Veel bewoners van de aarde werden verliefd op de verre dwergplaneet toen de eerste beelden deze zomer terugkwamen met het 'hart' van Pluto. Die genegenheid en intrige is alleen maar groter geworden naarmate er meer beelden en gegevens zijn teruggestroomd vanuit de New Horizons-sonde - onthullende prominente bergen, gesmolten vlaktes, duinen en ijsvulkanen.
Het ruimtevaartuig is voorbij Pluto gerend, maar het verzendt nog steeds berichten over de dwergplaneet. Dit nieuwe mozaïek van afbeeldingen is afkomstig van de flyby van de New Horizons op 14 juli 2015 en toont de diversiteit aan functies op Pluto's oppervlak tot nu toe in het kleinste detail.
"[We] blijven verbaasd staan over wat we zien", zegt John Grunsfeld, associate administrator voor het Science Mission Directorate van NASA, volgens een persbericht. De beeldreeks snijdt een strook van 50 mijl breed over het gezicht van de dwergplaneet, een wereld drie miljard mijl verderop.
De foto's zijn gemaakt met een resolutie van 250 tot 280 voet per pixel, meldt Deborah Netburn voor The Los Angeles Times . Dat is scherp genoeg om "functies te onderscheiden die kleiner zijn dan de helft van een stadsblok", voegt ze eraan toe.
Een video die door het mozaïek van foto's schuift begint op Pluto's ledemaat, waar de bleke grilligheid van zijn vlaktes, vol met donkere kraters opvalt tegen de zwartheid van de omliggende ruimte.
"Impactkraters zijn de boorplatforms van de natuur, en de nieuwe foto's met de hoogste resolutie van de grotere kraters lijken te laten zien dat Pluto's ijzige korst, althans op plaatsen, duidelijk gelaagd is", zegt plaatsvervangend hoofd van de New Horizons Geology, Geophysics and Imaging team William McKinnon in het persbericht. "Als we de diepten van Pluto bekijken, kijken we terug naar de geologische tijd, waardoor we de geologische geschiedenis van Pluto kunnen samenvoegen."
NASA-onderzoekers plagen nog steeds door gegevens om te bepalen of die lagen het geologische verhaal vertellen van een gebeurtenis die lokaal, regionaal of wereldwijd plaatsvond.
De donkere kraters op het oppervlak van Pluto tonen lagen onder het oppervlak van de dwergplaneet. (NASA / JHUAPL / SwRI) Het uitzicht verandert dan in dat van Pluto's 'Badlands', waar erosie en breuklijnen door het oppervlak snijden. De badlands komen omhoog in een bergachtig gebied dat informeel het al-Idrisi-gebergte is genoemd. De rotsen steken uit tegen de oevers van Sputnik Planum, het ijzige vlak dat lijkt te zijn bedekt met golfachtige structuren, wat een gevolg zou kunnen zijn van het sublimeren van het ijs, schrijft Netburn.
Dit beeld concentreert zich op het 'badlands'-gebied van de ijskorst van Pluto. De bergen in het midden zijn waarschijnlijk gemaakt van waterijs, maar gevormd in saaie pieken door de beweging van stikstof en andere exotische ijsgletsjers in de loop van de tijd. (NASA / JHUAPL / SwRI) Waar de bergen de vlakte ontmoeten, is een bijzonder opvallend deel van de beeldreeks (foto bovenaan). De "verfrommelde richels in het rommelige materiaal" die verschillende van de bergen omringen in deze nieuwe afbeeldingen ondersteunen het idee dat de bergen alleen maar "enorme ijsblokken zijn die zijn verdrongen en getrommeld en op de een of andere manier naar hun huidige locaties zijn getransporteerd, " John Newlands wetenschapper Spencer zegt in het persbericht.
Het ruimtevaartuig van New Horizon van NASA zakte tot slechts 10.000 mijl van Pluto. De telescopische Long Range Reconnaissance Imager duurde ongeveer een minuut om de beelden te verzamelen, volgens het persbericht. NASA heeft de hoogst mogelijke resolutie voor het mozaïek vrijgegeven in een klikbare, zoombare versie hier.
De verbluffende resolutie van de afbeeldingen laat ook zien hoe ver de robotica-verkenningstechnologie is gekomen. “Niets van deze kwaliteit was tot tientallen jaren na hun eerste flybys beschikbaar voor Venus of Mars; maar bij Pluto zijn we er al - beneden tussen de kraters, bergen en ijsvelden - minder dan vijf maanden na het vliegen! ", zegt New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern in het persbericht." De wetenschap die we met deze beelden kunnen doen, is eenvoudig ongelooflijk."
