In 2003, bij het begin van de door de VS geleide oorlog in Irak, plunderden plunderaars het College of Fine Arts aan de Universiteit van Bagdad. De enorme verzameling van 70.000 boeken van het college werd vernietigd en 15 jaar later hebben studenten nog steeds weinig titels tot hun beschikking. Dus, zoals Hadani Ditmars voor de kunstkrant rapporteert, vraagt een installatie in het Aga Khan Museum in Toronto het publiek om te helpen de verloren bibliotheek van de school aan te vullen.
"168: 01", zoals het project van de Iraaks-Amerikaanse kunstenaar Wafaa Bilal is getiteld, is een grimmig wit display met boekenplanken gevuld met 1.000 lege boeken. Bezoekers worden aangemoedigd om de volumes aan te vullen met titels uit een Amazon-wensenlijst samengesteld door studenten en faculteit van het college; donaties kunnen worden gedaan door de boeken op de verlanglijst naar het museum te sturen, of door geld naar het project te schenken via de website van Bilal.
In ruil voor hun donaties kunnen bezoekers een van de witte volumes van de tentoonstelling mee naar huis nemen die een rijk cultureel erfgoed vertegenwoordigen, ontbloot door jarenlange conflicten. Op hun beurt zullen de kleurrijke boeken die ze hebben bijgedragen aan het project uiteindelijk naar het College of Fine Arts worden gestuurd.
"Ik wilde een eenvoudige visuele weergave van wat er verloren is gegaan", vertelde Bilal vorige maand aan Murray Whyte van de Toronto Star . "Maar wat belangrijk is, is dat deze plek na verloop van tijd weer tot leven komt."
Hoewel het project van Bilal gericht is op het verhalen van de verliezen van één tragische gebeurtenis, vraagt “168: 01” aandacht aan een lange geschiedenis van culturele vernietiging in Irak. De titel van de installatie verwijst naar de vernietiging van het Huis van Wijsheid, of Bayt al-Hikma, een grote bibliotheek die mogelijk is gesticht door de Abbasidische kalief Al-Mansur in de 8e eeuw. De legende wil dat toen de Mongolen Bagdad belegerden in 1258, de hele verzameling manuscripten en boeken van de bibliotheek in de Tigris werden gegooid. De rivier zou zeven dagen - of 168 uur - zwart zijn geworden omdat alle inkt in het water sijpelt. Maar de "o1" in de titel van de installatie is bedoeld om een nieuw tijdperk van restauratie in Irak aan te duiden - een tijdperk dat voorbij eeuwen van verlies kijkt.
Bilal, die in de nasleep van de Eerste Golfoorlog als vluchteling naar Amerika kwam, denkt vaak na over de trauma's die hebben plaatsgevonden in het land van zijn geboorte. In een van zijn bekendste werken, het 2007-project "Domestic Tension", legde de kunstenaar zich vast in een galerijruimte en live uitgezonden op internet. Kijkers konden te allen tijde met hem chatten en ervoor kiezen hem met een robotgestuurd paintball-pistool neer te schieten.
"168: 01", daarentegen, wil verder komen uit geweld. "Om eerlijk te zijn, als we het hebben over oorlog en vernietiging, wanneer je dat beeld hier probeert te brengen, denk ik niet dat het resoneert, " vertelde Bilal Whyte van de Ster . "Er is een obsessie, denk ik, met beelden van conflicten - wanneer oorlog plaatsvindt, wil je mensen daarmee betrekken. Maar wat gebeurt er na een conflict? Of je gaat verder, of je kijkt en zegt, wat moet er nu worden gedaan? Ik wil nu de tijd weerspiegelen en nu gaat het over wederopbouw. '
"168: 01" werd voor het eerst geconceptualiseerd met de Art Gallery of Windsor en curator Srimoyeee Mitra voor de grote solotentoonstelling van Bilal in het museum in 2016. Het project is sindsdien verschenen in verschillende iteraties bij andere musea en galerieën over de hele wereld - vanuit een hoge toren van boeken bij de Foundation for Art and Creative Technology in Liverpool naar een hele kamer in het National Taiwan Museum of Fine Arts.
Hoewel de installatie in het Aga Khan Museum zondag afloopt, zal deze volgende zomer worden herbouwd voor het National Veterans Art Museum Triennial in Chicago.
Dankzij bezoekers die hebben gedoneerd aan het project, heeft Bilal tot nu toe 1.700 teksten terug naar Bagdad kunnen verzenden, wat heeft bijgedragen aan de poging om de eens zo vruchtbare collectie van het College of Fine Arts weer op te bouwen.
