Econoom en journalist Tim Harford is bekend in zijn geboorteland Engeland en daarbuiten vanwege zijn langlopende Financial Times- kolom, The Undercover Economist, die kijkt naar de verborgen economische concepten achter alledaagse items en ervaringen. Hij heeft verschillende boeken over populaire economie geschreven, die zijn vertaald in meer dan 30 talen. Zijn nieuwe boek, 50 Inventions That Shaped the Modern Economy , zal op 29 augustus in de Verenigde Staten worden gepubliceerd. We spraken met Harford over zijn boek, dat uitvindingen bevat die even gevarieerd zijn als de grammofoon, dubbele boekhouding en de pil.
gerelateerde inhoud
- Waarom u de uitvinding van de Bendy Straw zou moeten waarderen
Dus waarom besloot je een boek te schrijven waarin je naar de moderne economie kijkt door middel van specifieke uitvindingen?
Ik denk dat het een licht gevoel van frustratie was. Ik ben een econoom en economie voelt zich vaak abstract en zeer onpersoonlijk, ook al denk ik niet dat het abstract of onpersoonlijk is. Als economisch schrijver ben ik ook op zoek naar een manier om een goed verhaal te vertellen en een aantal ideeën over te brengen. Ik realiseerde me dat als ik een soort technologische geschiedenis produceerde met veel ideeën en voorbeelden, ik via deze zeer specifieke verhalen enkele lessen economie kon leren.
Wat is je favoriete uitvinding in het boek?
Het varieert, maar nu is het papier. Ik hield gewoon van het besef dat er een alternatief was voor de Gutenberg-pers. Uiteraard heb ik niets dan bewondering voor de Gutenberg-pers - het is een enorm belangrijke innovatie. Maar iedereen vertelde me: 'Oh, je doet vijftig uitvindingen die de wereld hebben gevormd, je moet de Gutenberg-pers doen.' En ik dacht: 'ja, maar het is zo duidelijk.' Toen keek ik naar de Gutenberg-bijbel in de New York Public Library en dacht: 'deze bijbel staat ergens op gedrukt. Het staat niet op niets afgedrukt. Het is op een oppervlak gedrukt. ' Het blijkt dat de Gutenberg-pers technisch perfect werkt met perkament, maar economisch gezien heeft het geen zin zonder papier. Perkament is gewoon te duur om een lange oplage te produceren. Dus zolang je alleen maar handschriftbijbels maakt en ze er mooi uit laat zien, hoef je helemaal geen papier te gebruiken. Maar met papier heb je een in massa geproduceerd schrijfoppervlak. Het zijn vaak de zeer goedkope uitvindingen die over het hoofd worden gezien, maar desondanks de wereld veranderen.
Vertel me waarom je hebt besloten om IKEA's goedkope, alomtegenwoordige Billy-boekenkast te presenteren - ik heb er een paar in mijn leven gehad en het is nooit in me opgekomen dat ze van wereld veranderen.
Veel van de innovatie in de moderne wereld is gewoon mensen die de kosten van dingen verlagen, uitzoeken hoe supply chains werken, betere logistiek, betere verpakking. De Billy is heel gemakkelijk te begrijpen, maar het is symbolisch voor veel van de manieren waarop de moderne wereld werkt. Veel van de reden dat we zoveel dingen hebben, zoveel materiële welvaart, voor goed en ziek, is gewoon de supply chain aan het werk krijgen en uitzoeken van iets goedkopere manieren om dingen te produceren.
Sommige inzendingen zijn vrij abstract, zoals 'marktonderzoek' of 'de verzorgingsstaat' - kun je uitleggen hoe je een aantal daarvan hebt gekozen?
Het principe achter elk verhaal in het boek is dat er een goed verhaal moet zijn, en misschien een ondergewaardeerd verhaal. Wat ik leuk vond aan marktonderzoek is het idee dat er ooit een man was die besloot om marktonderzoek te doen, en niemand had dat ooit eerder gedaan. Henry Ford gaat 'oh, we maken auto's in elke gewenste kleur, zolang het maar zwart is', en dat is echt het verhaal van de late 19e en vroege 20e eeuw, het idee van 'we zullen de kosten verlagen en als ze eenmaal goedkoop genoeg zijn, zullen mensen ze kopen. ' En dan komen de marktonderzoekers die vragen: 'misschien moeten we mensen vragen wat ze willen kopen?' Marktonderzoek komt erachter wat we willen en wat we zullen kopen. En dan komen ook steeds geavanceerdere advertenties, wat een belangrijk kenmerk is van de moderne economie. In de 21e eeuw hebben mensen zoveel geld dat het een fulltime baan wordt voor mensen die uitzoeken wat we willen.
Een abstract idee dat leidde tot een product - een van die waar ik van hou - was het indexfonds. Dat komt omdat het het moment is dat een economische theorie van de pagina's sprong en een product werd. Het begint met [de Nobelprijswinnende econoom] Paul Samuelson. Hij test dit idee dat aandelenselecteurs de markt niet echt kunnen verslaan. Hij schrijft een onderzoeksartikel en daagt de beleggingssector uit, en vervolgens leest een investeringsmanager, John Bogle, dit en zegt: 'Weet je wat, je hebt waarschijnlijk gelijk'. En John Bogle richt Vanguard op [het eerste indexfonds voor individuele beleggers]. En [decennia later] prijst Samuelson het indexfonds van Bogle als ranglijst naast wijn en kaas en het wiel.
We zijn gewend aan biologen en ingenieurs en computerwetenschappers en natuurkundigen die dingen uitvinden, maar het idee dat een econoom iets uitvindt, komt niet vaak voor. Dus ik ga het vieren als ik kan!
Je was inclusief M-Pesa, een Keniaanse op mobiel gebaseerde geldservice, die pas tien jaar oud is. Wat maakt zo'n nieuwe technologie zo impactvol?
Ik wilde een mondiaal verhaal vertellen, niet alleen een verhaal over een stel uitvinders die blanke mannen in Silicon Valley waren of blanke mannen in de VS, het VK of Duitsland aan het einde van de 19e eeuw. In Kenia hebben ze dit systeem van mobiel geld ontwikkeld dat in principe sms-berichten gebruikt en in veel opzichten beter is dan wat we in meer ontwikkelde landen hebben. [In plaatsen zoals Kenia] waar u niet over de ontwikkelde infrastructuur beschikt, is er geen reden om deze niet te omarmen. Het is soms een stuk moeilijker om dingen te krijgen door regelgevende hoepels in ontwikkelde landen.
Hebben de uitvinders in het boek iets gemeen? Is er een 'uitvinderspersoonlijkheid'?
Een ding dat ik opval is dat er veel tragedie is. [Rudolf] Diesel [de uitvinder van de dieselmotor] heeft zelfmoord gepleegd - of is vermoord, hoewel ik denk dat hij waarschijnlijk zelfmoord heeft gepleegd. Fritz Haber, die kunstmest uitvond, maar ook chemische oorlogvoering, zijn vrouw ruzie met hem pleegt vervolgens zelfmoord, en Haber, een Duitse oorlogsheld, wordt door de nazi's verbannen omdat hij joods is en sterft alleen. En er is Thomas Midgley, die loodgas en daarna CFK's uitvond, dan lijdt hij aan polio en vindt een systeem van katrollen en hefbomen uit [om hem van het bed te tillen], en dat raakt in zijn nek en doodt hem. Er zijn dus een paar tragische verhalen.
Over loodhoudend gas gesproken, dat beroemd neurotoxisch is, wat is de uitvinding in het boek die over het algemeen de meest negatieve impact op de samenleving heeft gehad?
Het is verleidelijk om op iets te wijzen dat bijdraagt aan de klimaatverandering, zoals beton of de dieselmotor, maar die dingen zijn uitvindingen die ook enorme positieve effecten hebben gehad. Dus ik zou de neiging hebben om naar gelode benzine te wijzen, want dat is er maar één die een vergissing is en die jaren en jaren van lobbyen heeft geduurd. We hadden het niet nodig, het had geen grote voordelen. Er waren andere manieren om het probleem op te lossen [van het verhogen van de brandstofefficiëntie of voertuigprestaties]. Dus dat voelt gewoon als totale verspilling. Gelode benzine, daar ga je gewoon heen, 'dat is gewoon jammer dat we dat idee ooit hebben gehad.'
Als je één uitvinding zou moeten kiezen als de allerbelangrijkste in termen van wereldgeschiedenis, welke zou dat dan zijn?
Degene die de meeste dankbaarheid in mij opwekt, is de laatste in het boek, de gloeilamp. De reden dat ik over de gloeilamp wilde praten, is deze prachtige studie van de econoom Bill Nordhaus. Hij volgt heel nauwgezet de prijs van lichten in termen van menselijke arbeid van 10.000 v.Chr. Tot ongeveer 1992. Als u één uur licht wilt, gelijk aan één kaars, hoe lang moet u dan werken? We zijn verhuisd van een situatie waarin, als ik me goed herinner, je een week lang kon werken om een uur licht van goede kwaliteit te produceren, helemaal tot vandaag, waar de arbeidskosten zo klein zijn dat je het niet eens kon opmerken, het is een knipoog.
Soms moeten we onze zegeningen tellen. Alle uitvindingen die de afgelopen zes tot zevenduizend jaar in het boek zijn gedaan, op enkele uitzonderingen na, hebben ons leven beter en gemakkelijker gemaakt. Ze hebben hun nadelen gehad, maar we leven in luxe in vergelijking met onze voorouders. Het is gemakkelijk om dat uit het oog te verliezen of daar gewoon lippendienst aan te betalen, maar de ontwikkeling van de gloeilamp en hoe veel gemakkelijker het is om te zitten en lezen of praten met vrienden en ze op elk moment van de dag of nacht te kunnen zien, dat is gewoon zo iets opmerkelijks.
Vijftig uitvindingen die de moderne economie hebben gevormd
Fifty Inventions That Shaped the Modern Economy schetst een episch beeld van verandering op een intieme manier door de verhalen te vertellen over de tools, mensen en ideeën die verstrekkende gevolgen voor ons allemaal hadden. Van de ploeg tot kunstmatige intelligentie, van het wegwerpscheermes van Gillette tot de Billy-boekenkast van IKEA, bestsellerauteur en columnist van de Financial Times, Tim Harford, vertelt het eigen nieuwsgierige, verrassende en memorabele verhaal van elke uitvinding.
Kopen
