Sinds het West Nile Virus in 1999 voor het eerst werd ontdekt in de Verenigde Staten, zijn dode vogels rode vlaggen geworden voor wetenschappers die het virus volgen. Hoewel West-Nijl wordt verspreid door muggen, fungeren veel vogelsoorten als dragers voor het virus en ontvangen het totdat het via de volgende insectenbeet op andere dieren kan worden overgedragen. Nu suggereert een nieuwe studie gepubliceerd in het American Journal of Tropical Medicine and Hygiene dat sommige vogelsoorten een ander gebruik kunnen hebben als het gaat om de West-Nijl - ze kunnen zelfs helpen de verspreiding van het virus tegen te gaan.
gerelateerde inhoud
- Virusgenen in menselijk DNA kunnen ons, verrassend genoeg, helpen infecties te bestrijden
Wetenschappers die de verspreiding van het virus in de VS bestuderen, zijn al lang verbaasd over hoe sommige steden, zoals Atlanta, Georgia, weinig menselijke gevallen lijken te hebben ondanks het feit dat het virus in overvloed aanwezig is in het gebied. Hoewel de meerderheid van de mensen die worden blootgesteld aan het West-Nijlvirus geen symptomen ondervindt, kan het virus voor 20 tot 30 procent van de bevolking griepachtige symptomen en ernstiger neurologische aandoeningen zoals meningitis en encefalitis veroorzaken.
Hoewel onderzoekers hebben ontdekt dat bijna een derde van de vogels in de regio Atlanta is blootgesteld aan de ziekte, werd het eerste menselijke geval van Georgië pas in 2001 geïdentificeerd. Ondertussen zijn andere steden met veel lagere aantallen vogels besmet met West-Nijl, zoals Chicago, hebben jarenlang mensen gemeld die met het virus zijn besmet. Niet alleen dat, maar Atlanta is de thuisbasis van een vrij grote robinpopulatie - een soort die bekend staat als een efficiënte "super-spreader" voor West-Nijl.
"Robins leveren heel goed werk bij het versterken van het virus in hen, maar ze worden niet ziek en sterven", zegt Rebecca Levine, een epidemioloog en entomoloog bij de Amerikaanse Centers for Disease Control, die het onderzoek leidde. "Iets dat sterft aan [West Nile Virus] heeft minder kans om het over te dragen."
Sommige vogels zoals kraaien en blauwe gaaien zijn uiterst vatbaar voor het virus (vandaar de onheilspellende afsterven), maar anderen, zoals roodborstjes, fungeren meer als reservoirs voor het virus om te gedijen tot de volgende muggenbeet. Tijdens het onderzoek naar de robins van Atlanta voor haar doctoraatsstudies aan de Emory University, ontdekte Levine echter dat lokale kardinalen de robins in evenwicht hielden door op te treden als 'super-onderdrukkers'.
"Om welke fysiologische reden ... [robins] krijgen veel meer virussen in hun bloed dan een kardinaal, " zegt Levine. "Een kardinaal komt zo ongeveer op de drempel van wat er nodig is om het virus over te dragen."
Levine zegt dat de muggen die verantwoordelijk zijn voor de overdracht van het West-Nijlvirus, zoals voeden met roodborstjes en kardinalen ongeveer hetzelfde zijn, maar om een of andere reden zijn roodborstjes kleine virale fabrieken. Ondertussen reproduceert West-Nijl vanwege een beetje biologie niet zoveel in kardinalen, waardoor ze minder efficiënte dragers voor de ziekte zijn.
Wat dit allemaal zo nieuwsgierig maakt, is dat Levine en haar collega's ontdekten dat hoewel muggen in Atlanta eerder in het jaar graag robins voeden, ze medio juli overschakelen naar een voornamelijk kardinaal dieet - precies wanneer het virus het punt zou moeten bereiken waar het overloopt in de menselijke bevolking.
"Als de muggen zich in die tijd aan robins hadden blijven voeden, zien we misschien iets heel anders, " zegt Levine. "De muggen schakelen juist op het moment dat ze besmettelijker worden over op deze minder competente gastheer."
Levine is nog steeds niet zeker waarom de muggen rond deze tijd van eetlust veranderen, maar het kan belangrijke gevolgen hebben voor de manier waarop functionarissen omgaan met het beheersen van de ziekte. Door het behoud van de lokale bossen van oude bossen waar de kardinalen van Georgië gedijen, kan de staat helpen de vogelpopulaties te beschermen die hun menselijke buren beschermen tegen het West-Nijlvirus. Tegelijkertijd kunnen onderzoekers in andere regio's van het land nu mogelijk lokale super-suppressors identificeren die kunnen voorkomen dat hun eigen bevolking wordt blootgesteld. Hoewel meer onderzoek moet worden gedaan, lijkt het erop dat deze kleine rode vogels Georgië een goede wereld bezorgen.
Noot van de redactie, 10 augustus 2016: De oorspronkelijke titel van dit verhaal schreef ten onrechte dat roodborstjes, geen kardinalen, de verspreiding van het West-Nijlvirus konden helpen voorkomen. Bovendien werd het eerste geval van West-Nijl in Georgië in 2001 ontdekt. We betreuren de fouten.
