Ongeveer 100 miljoen jaar geleden was veel van wat nu Noord-Amerika is onder water. Het lichaam van waterwetenschappers noemen de Western Interior Seaway een strook land die zich uitstrekte over het hele Midwesten. Maar de geheimen ervan zijn bewaard gebleven in talloze fossielen - en nu worden meer dan 100.000 van deze fossielen gedigitaliseerd.
Acht instellingen zitten midden in een gigantisch project om exemplaren van de verloren gewaande zee online te krijgen. Met behulp van een subsidie van $ 2, 1 miljoen van de National Science Foundation brengen ze fossielen uit de laden van musea naar het publieke domein met een gigantische digitale database met foto's, 3D-modellen, scans en lesmateriaal in de klas - allemaal gratis.
Het project is ambitieus: de NSF-award merkt op dat er naar schatting 164.000 monsters te digitaliseren zijn. Het is een oeuvre dat het gemakkelijker dan ooit zal maken om een periode van dramatische evolutie te bestuderen die de wereld heeft gevormd die we vandaag kennen. De gigantische zee was gevuld met wezens zoals dinosaurussen, vogels en weekdieren, die allemaal hun fossielen achterlieten zodra de zeeweg zich terugtrok.
Fossielen zijn niet de enige aanwijzingen die de zeeweg heeft achtergelaten: kalkafzettingen gemaakt van verdichte schelpen zijn nog steeds te zien in Kansas en rotsen en sedimenten zijn nog steeds te zien in de Midwest. Wetenschappers denken dat het verloren lichaam water aanwijzingen kan geven over hoe soorten varieerden en uiteindelijk uitstierven tijdens de hoogtijdagen van de 'zeesnelweg' - en hoe het zwoele klimaat van het late Krijt zou kunnen aansluiten bij de opwarming van vandaag.
Maar om hun geheimen te delen, moeten die fossielen beschikbaar zijn - en om beschikbaar te worden, moeten ze zorgvuldig worden gescand en geclassificeerd. In een persbericht zegt het Yale Peabody Museum of Natural History dat het in het eerste jaar ongeveer 41.000 exemplaren heeft gedigitaliseerd, meestal kleine stukjes botten en schelp die veel te vertellen hebben over de zee.
Onderzoekers hopen het eindproduct te gebruiken om de complexe omgeving van de zeeweg te helpen reconstrueren. Maar totdat het moeilijke project ten einde is, zal dat werk moeten wachten. Wetenschappers hebben echter al een idee van hoe het leven in de zee was. Zoals Bruce Lieberman, senior curator van het Natural History Museum van de Universiteit van Kansas, en de hoofdonderzoeker van de beurs, in een persbericht zegt: "Het zou een geweldige plek zijn geweest om te zwemmen, behalve dat er gigantische mosasaurus en haaien waren zou graag een mens hebben gegeten. '
