In 1998, toen Virginia Tech assistent professor Sterling Nesbitt 16 jaar oud was, reisde hij naar het Zuni Basin van New Mexico om deel te nemen aan een opgraving onder leiding van paleontoloog Doug Wolfe. Gelukkig zou Nesbitt het fossiel van een kleine dinosaurus hebben geraakt - hoewel experts niet in staat waren de soort te identificeren die de overblijfselen had achtergelaten. Maar nu, in het licht van aanvullende ontdekkingen die door de jaren heen zijn gedaan, hebben Nesbitt en zijn collega's het 92 miljoen jaar oude fossiel kunnen identificeren als een vroeg en vrij klein Tyrannosaurus rex- familielid.
In het tijdschrift Nature Ecology & Evolution schrijven de onderzoekers dat de "multi-tonne, bot-crunching" T. rex die een donderend icoon van de populaire cultuur is geworden, bloeide in het late Krijt, tussen 66 miljoen en 80 miljoen jaar geleden. Ontdekkingen van verre T. rex- familieleden hebben onlangs onthuld dat de tyrannosaur-familie lang bestond uit kleine carnivoren - zoals Dilong paradoxus, die voor het eerst werd gevonden in China in 2004. Maar in de jaren 1990, toen Nesbitt zijn fossiel opgrafde, de T. rex 's minder imposante oorsprong waren niet algemeen bekend of erkend.
Zelfs vandaag wordt de evolutionaire geschiedenis van de T. rex niet goed begrepen, grotendeels omdat extreme zeespiegel stijgt tijdens de laat-Krijt vernietigde fossielen die zich in het vorige tijdperk hadden gevormd, legt Eric Betz van Discover uit. Het nieuw beschreven fossiel vult enkele van die gaten op.
De beschrijving van onderzoekers van de dinosaurus is gebaseerd op twee juveniele exemplaren: het exemplaar dat in 1998 door Nesbitt is ontdekt, en een gedeeltelijke schedel in 1997. Nagesynchroniseerde Suskityrannus hazelae - deels na "Suski", het Zuni Indiaanse stamwoord voor "coyote" - de dinosaurus stond ongeveer drie voet lang bij de heup en overspande ongeveer negen voet lang. Suskityrannus woog waarschijnlijk tussen de 45 en 95 pond. Het was niet zo klein als de oudste tyrannosaurus, maar het was aanzienlijk kleiner dan de T. rex, die een gewicht van negen ton kon bereiken en een schedel had die ongeveer even lang was als het hele lichaam van Suskityrannus .
De nieuwe dinosaurus lijkt een tussenfase in de tyrannosaurus-evolutie te vertegenwoordigen, volgens de auteurs van de studie. Suskityrannus heeft een aantal kenmerken die zijn latere familieleden tegenkomen - zoals een 'arctometatarsalian foot', wat betekent dat 'de drie lange botten waaruit de voetzool bestaat, samengeknepen worden, waarbij het middenbot bijzonder mager is', promoveerde Brown University Armita Manafzadeh, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, vertelt George Dvorsky aan Gizmodo. De arctometatarsalische voet is gekoppeld aan een verbeterd loopvermogen en Suskityrannus is de vroegst bekende tyrannosaurus die het bezit.
In een gesprek met Dvorsky merkt Nesbitt op dat Suskityrannus geen directe voorouder is van de T. rex; het vertegenwoordigt meer een "zijtak". Toch zegt hij, de dinosaurus "geeft ons een kijkje in de evolutie van tyrannosaurus net voordat ze de planeet overnemen."
