In de decennia na de aankoop van Louisiana in 1803 migreerden miljoenen Europese Amerikanen ten westen van de Appalachen, waarbij ze de Indiase volkeren verdrongen en grote veranderingen teweegbrachten in de regio en haar ecosystemen. Terwijl ze dat deden, ontwikkelde “The West” een mythische status als een land van schoonheid, avontuur en mogelijkheden. Hoewel inheemse volkeren tienduizenden jaren in de regio hadden gewoond, werd het Westen gezien als een landschap dat nog niet door de beschaving was aangetast - een 'Amerikaans Eden'. Deze romantische visie werd niet in het minst geholpen door de unieke fauna van het gebied. De belangrijkste onder hen, zowel in gestalte als in betekenis, was de Amerikaanse bizon.
"De Great Plains werden gedomineerd door Indiase volkeren - Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (Crow), Blackfeet, Mandan, Hidatsa en Assiniboine, bijvoorbeeld - wiens religieuze overtuigingen en mondelinge verhalen de macht en majesteit van de buffel verheven, " schrijft de Smithsonian's Cécile R. Ganteaume in officieel Indisch: symbolen die de Verenigde Staten definiëren. Inwoners vertrouwden op de buffel voor voedsel, kleding en onderdak.
Deze wezens werden symbolisch voor het mythische Westen. In 1912 creëerde beeldhouwer Alexander Phimister Proctor Buffalo (model voor Q Street Bridge) . Het 13-inch hoge brons toont een waakzame mannelijke bizon, staande op handen en voeten met een zwierig flikkerende staart. Het stuk stond model voor de prachtige sculpturen die tegenwoordig te zien zijn op de statige neoklassieke Dumbarton Bridge in Washington, die Rock Creek Park tussen Georgetown en Dupont Circle overspant.
Wat hebben runderen, bruggen en het Westen te maken met Amerikaanse kunst?Terwijl Proctor het werk Buffalo noemde, beeldt het eigenlijk een Amerikaanse bizon af - buffels zijn inheems in Afrika en Azië. Deze maand introduceert het Smithsonian American Art Museum een nieuwe video-webserie, getiteld: 'Re: Frame', met gastheer Melissa Hendrickson, die de collecties van het museum vanuit verschillende invalshoeken onderzoekt en met de behulpzame expertise van specialisten die in de hele Smithsonian Institution werken. De eerste aflevering onderzoekt het beeldhouwwerk van Proctor, evenals de relatie tussen bizons en percepties van het Westen, evenals het verband tussen deze charismatische megafauna en de vroege dagen van het Smithsonian Institution.
De familie van Proctor verhuisde in 1871 naar het westen van Michigan en vestigde zich in Colorado toen de kunstenaar 11 jaar oud was. Toen hij opgroeide, omarmde Proctor het leven van een frontiersman en leerde jagen, volgen en leven van het land. "Hij [bracht] de rest van zijn jeugd door met het jagen op groot wild en hield gewoon van het Westen en al zijn aard, " zegt de conservator van het museum van beeldhouwkunst Karen Lemmey.
Tegen de tijd dat Proctor een jonge man was, begonnen de percepties van Europese Amerikanen over het Westen al te veranderen. De transcontinentale spoorweg vergemakkelijkte het reizen over land en de California Gold Rush versnelde de bevolkingsgroei. Angst groeide dat "Eden" verloren zou gaan. In de woorden van de beroemde beeldhouwkunst Frederic Remington: "Ik wist dat de wilde ruiters en het braakliggende land voor altijd zouden verdwijnen ... en hoe meer ik het onderwerp beschouwde, hoe groter het voor altijd doemde."
Deze zorg was vooral geldig als het ging om bizons. Vóór 1800 plaatsten schattingen wilde bizonpopulaties op 30 tot 100 miljoen dieren, maar tegen 1890 bleven er minder dan 1.000 over. Jagen op industriële schaal heeft de enorme kuddes uitgeput, zegt Ganteaume van het American Indian Museum. "De Amerikaanse industriële revolutie was zo afhankelijk van buffelhuiden om transportbanden en riemen te maken om machines tot massaproducerende commerciële producten te maken, dat de Amerikaanse bizon op het punt van uitsterven stond", schrijft ze.
De kunstenaar Alexander Phimister Proctor (hierboven: zelfportret, detail) werd beroemd vanwege de buitengewone nauwkeurigheid van zijn sculpturen van dieren die hij intiem kende uit zijn jeugdjaren. (Buffalo Bill Center of the West) Terwijl Amerikanen anticipeerden op het uitsterven van de westerse manier van leven, werden de mensen, dieren en landschappen van de regio populaire onderwerpen voor kunstwerken. De bizon 'zelf was iconisch als een symbool van het Westen, als een symbool van het vervagen van de mythe van het westen, de ondergang van het Westen', zegt Lemmey.
Proctor, opgegroeid in de regio, werd beroemd om zijn gedetailleerde sculpturen van dieren die hij van zijn jeugdjaren goed kende. "Hij was zo goed in het beeldhouwen van dieren dat andere beeldhouwers, zoals Augustus Saint-Gaudens, die op dat moment echt de eerste Amerikaanse beeldhouwer was, Proctor opdracht gaf de paarden te doen voor zijn paardensportmonumenten, " zegt Lemmey.
"Toen hij probeerde een dier te beeldhouwen, streefde hij naar buitengewone nauwkeurigheid, " voegt ze eraan toe.
Na het ontvangen van een prestigieuze commissie om inheemse Noord-Amerikaanse dieren te beeldhouwen voor de 1893 World's Fair in Chicago, groeide de bekendheid van Proctor. In 1911 vroeg de Fine Art's Commission of Washington, DC Proctor om een sculptuur te maken om de geplande Dumbarton Bridge te bekronen. De Kunstcommissie wilde dat de versieringen voor de brug een duidelijk 'Amerikaans karakter' hadden. Om dit te bereiken, samen met de monumentale bizon voor zijn uiteinden, creëerde Proctor zesenvijftig identieke reliëfs van het gezicht van de Oglala Sioux Chief Matȟó Wanáȟtake, ook bekend als Kicking Bear, om de brug van de brug af te dekken. De Kicking Bear-hoofden, merkt Ganteaume op, zijn gemaakt op basis van een antropoloog voor levensmaskers die in het Smithsonian's National Museum of Natural History zijn gemaakt toen de Lakota-leider Washington, DC in 1896 bezocht.
Ironisch genoeg moest Proctor naar Canada reizen om zijn sculptuur van de buffel te maken. “Proctor wekt dit dier op in zijn werk door het uit het leven te bestuderen. Niet in de Verenigde Staten, maar in Canada omdat hij daar een flinke kudde kon vinden ', zegt Lemmey. Zijn afbeelding van dit typisch Amerikaanse dier is eigenlijk gebaseerd op een Canadese bizon.
Gelukkig werden bizons gespaard van uitsterven. "Ze zijn een succesverhaal voor natuurbehoud", zegt Tony Barthel, curator van het Smithsonian's National Zoological Park. “Bizons staan niet op de lijst met bedreigde diersoorten ... de populatie van vandaag is stabiel. Het hangt ervan af hoe je de getallen telt, maar ongeveer 13.000 tot 20.000 bizons maken deel uit van de pure of wilde bizons die in wilde landen leven. "
De relatie van het Smithsonian met bizons, en hun behoud, dateert uit de tijd dat Proctor onder hen in het Westen leefde. “De Smithsoniaanse taxidermist William Temple Hornaday ging op expeditie naar het westen om wat bizons te verzamelen voor tentoonstelling in het museum. Op die reis was hij geschokt om te ontdekken hoe weinig er waren ', zegt Barthel. Hornaday keerde terug naar de hoofdstad, vastbesloten om de Amerikaanse bizon te helpen redden en begon onmiddellijk met het lobbyen van het Congres voor de oprichting van een dierentuin.
"We hadden een kleine groep bizons die eigenlijk in de National Mall woonden", zegt Barthel.
Uiteindelijk keurde het Congres de financiering goed en opende de National Zoo zijn deuren in 1891. "De bizons waren enkele van de eerste families, " voegt hij eraan toe. Tegenwoordig kunnen bezoekers aan Washington, DC nog steeds Amerikaanse bizons in de dierentuin zien.
Proctor's sculpturen blijven aan de uiteinden van de Q Street Bridge in Washington, DC Het model dat de kunstenaar gebruikte om ze te maken, is nu een permanent onderdeel van de collectie van het Smithsonian American Art Museum. "Het geeft ons de mogelijkheid om het monument van dichtbij te bestuderen", zegt Lemmey.
Hoewel de perceptie van het Westen misschien is verschoven, blijft bizons symbolische betekenis behouden. In 2016 werden ze uitgeroepen tot de allereerste National Mammal van de Verenigde Staten, die toetraden tot de Bald Eagle als een officieel embleem van de Amerikaanse identiteit.
De 1912 Buffalo (model voor Q Street Bridge) van A. Phimister Proctor is te zien op de tweede verdieping in de zuidelijke vleugel van het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC
