In augustus zal Ameica voor het eerst in bijna een eeuw een totale zonsverduistering doorkruisen. Van zoveel toeristen wordt verwacht dat ze staten langs het pad van de eclips onder water zetten dat autoriteiten zich zorgen maken over illegaal kamperen, natuurbrandrisico's en zelfs verwoestende tekorten aan porta-potties. Er is een reden voor al deze eclipsmanie. Een totale zonsverduistering - wanneer de maan tussen de zon en de aarde passeert - is een verbluffende natuurlijke gebeurtenis. Gedurende een paar adembenemende minuten verandert de dag in de nacht; de lucht wordt donkerder; de lucht rilt. Sterren kunnen zelfs verschijnen.
gerelateerde inhoud
- Het geheime leven van kannibaalsterren onthuld, dankzij Koreaanse astronomen uit de 15e eeuw
- Wat folklore ons vertelt over verduisteringen
Hoe ontzagwekkend een eclips ook is, het kan ook een vreemde angst en onrust oproepen. Het lijkt er niet toe te doen dat de wetenschap ons heeft gerustgesteld dat verduisteringen geen echte gevaren opleveren (behalve natuurlijk recht in de zon kijken): wanneer die vertrouwde, vurige bol plotseling oplicht en je in een griezelige duisternis achterlaat, angst begint binnen te kruipen.
Het is dus misschien niet verwonderlijk dat er een lange geschiedenis is van culturen die eclipsen beschouwen als voortekenen die belangrijke, meestal slechte gebeurtenissen voorspellen. Het huiveringwekkende gevoel dat er iets "niet" is tijdens deze natuurlijke gebeurtenissen, heeft een schat aan mythen en rituelen geïnspireerd die bedoeld zijn om mensen te beschermen tegen verondersteld kwaad. Tegelijkertijd heeft eclipsangst ook bijgedragen tot een dieper wetenschappelijk inzicht in de ingewikkelde werking van het universum - en zelfs de basis gelegd voor de moderne astronomie.
Een kleitablet ingeschreven in het Babylonisch met een ritueel voor het houden van verduisteringen. Een deel van de vertaalde tekst luidt: "Die catastrofe, moord, rebellie en de eclips naderen niet ... (de mensen van het land) zullen hardop huilen; voor een klaagzang zullen zij hun kreet uitzenden." (Mesopotamië, derde-eeuwse eeuw record-ID: 215816. De Morgan Library & Museum) Het idee van verduisteringen als voortekenen komt voort uit een overtuiging dat de hemel en de aarde nauw met elkaar verbonden zijn. Een zonsverduistering valt buiten de dagelijkse ritmes van de hemel, die lang wordt gezien als een teken dat het universum uit balans slingert. "Wanneer er iets buitengewoons gebeurt in de natuur ... stimuleert dit een discussie over instabiliteit in het universum", zegt astronoom en antropoloog Anthony Aveni, auteur van In the Shadow of the Moon: The Science, Magic, and Mystery of Solar Eclipses . Zelfs het bijbelse verhaal van Jezus verbindt Christus 'geboorte en dood met hemelse gebeurtenissen: de eerste door het verschijnen van een ster, de tweede door een zonsverduistering.
Omdat eclipsen door oude beschavingen als van zo groot belang werden beschouwd, was het van het grootste belang om te leren hoe ze nauwkeurig te voorspellen. Dat betekende gretig toezicht houden op de bewegingen van de zon, de maan en de sterren, het bijhouden van ongewone hemelse gebeurtenissen en deze te gebruiken om kalenders te maken en te verfijnen. Uit deze verslagen begonnen veel groepen - de Babyloniërs, de Grieken, de Chinezen, de Maya's en anderen - patronen te pesten die konden worden gebruikt om te voorspellen wanneer deze gebeurtenissen plaatsvonden.
De Babyloniërs waren een van de eersten die op betrouwbare wijze voorspelden wanneer een eclips zou plaatsvinden. Tegen de achtste eeuw voor Christus hadden Babylonische astronomen een goed begrip van het patroon dat later de Saros-cyclus werd genoemd: een periode van 6.585, 3 dagen (18 jaar, 11 dagen, 8 uur) waarin reeksen eclipsen zich herhalen. Hoewel de cyclus van toepassing is op zowel maan- als zonsverduisteringen, merkt John Dvorak op, auteur van het boek Mask of the Sun: The Science, History and Forgotten Lore of Eclipses, het is waarschijnlijk dat ze alleen betrouwbare zonsverduisteringen konden voorspellen, die zichtbaar zijn voor de helft van de planeet elke keer dat ze zich voordoen. Zonsverduisteringen werpen daarentegen een smalle schaduw, waardoor het veel zeldzamer is om de gebeurtenis meerdere keren op één plek te zien.
Babyloniërs geloofden dat een eclips de dood van hun heerser voorspelde, waardoor ze deze voorspellingen gebruikten om koninklijke beschermingen in te stellen. Gedurende de periode dat maan- of zonsverduisteringen zouden toeslaan, zou de koning worden vervangen door een vervanger. Deze namaakheerser zou gekleed en gevoed worden als koningen - maar slechts voor een korte tijd. Volgens de inscripties van oude Babylonische astronomen op spijkerschrifttabletten, "zal de man die werd gegeven als vervanger van de koning sterven en ... de slechte voortekenen zullen dat [ki] ng niet beïnvloeden."
De Babylonische voorspellingen, hoewel nauwkeurig, waren allemaal puur gebaseerd op waarnemingen, zegt Dvorak; voor zover wetenschappers weten, hebben ze het mechanisme achter planetaire bewegingen nooit begrepen of geprobeerd te begrijpen. "Het gebeurde allemaal op basis van cycli", zegt hij. Pas in 1687, toen Isaac Newton de theorie van universele zwaartekracht publiceerde - die sterk gebaseerd was op inzichten van Griekse astronomen - begonnen wetenschappers het idee van planetaire beweging echt te begrijpen.
Dit Chinese orakelbot dateert van ongeveer 1300 tot 1050 voor Christus. Botten zoals deze werden gebruikt om een reeks natuurlijke gebeurtenissen te voorspellen, waaronder zons- en maansverduisteringen. (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery) Overlevende archieven van de oude Chinezen vormen het langste ononderbroken verslag van hemelse gebeurtenissen. Begin rond de 16e eeuw voor Christus probeerden Chinese sterrenkijkers de hemel te lezen en natuurlijke gebeurtenissen te voorspellen met orakelbotten. Oude waarzeggers sneden vragen over deze fragmenten van schildpadschild of ossenbot en verhitten ze vervolgens tot ze barsten. Vergelijkbaar met de traditie van het lezen van theebladeren, zouden ze dan goddelijke antwoorden zoeken in het spidery netwerk van fracturen.
Deze methoden waren misschien niet wetenschappelijk, maar ze hadden wel culturele waarde. De zon was een van de keizerlijke symbolen die de keizer vertegenwoordigden, dus een zonsverduistering werd als waarschuwing gezien. Toen werd voorspeld dat een eclips zou naderen, bereidde de keizer zich door vegetarische maaltijden te eten en zonreddende rituelen uit te voeren, terwijl het Chinese volk potten en trommels sloeg om de hemeldraak af te schrikken waarvan werd gezegd dat hij de zon verslond. Dit langlevende ritueel maakt vandaag nog steeds deel uit van de Chinese overlevering.
Wat de nauwkeurige astronomische voorspelling betreft, zou het eeuwen duren voordat de Chinese voorspellingen verbeterden. Tegen de eerste eeuw na Christus voorspelden ze eclipsen met redelijke nauwkeurigheid met behulp van wat bekend staat als de Tritos-cyclus: een periode van eclipsherhaling die een maand korter is dan 11 jaar. Historici debatteren hoe precies elke cultuur zijn eigen systeem van eclipsvoorspelling ontwikkelde, zegt Dvorak, maar de overeenkomsten in hun systemen suggereren dat Babylonische kennis kan hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van anderen. Zoals hij schrijft in Mask of the Sun, was “wat de Babyloniërs wisten over verduisteringen wijd verspreid. Het verhuisde naar India en China en vervolgens naar Japan. ”
In het oude India had de legende dat een mythische demon genaamd Swarbhanu ooit probeerde de goden te slim af te zijn en een elixer te verkrijgen om zichzelf onsterfelijk te maken. Alles ging volgens plan, maar nadat Swarbhanu al verschillende druppels brouwsel had ontvangen, herkenden de zon- en maangoden de truc en vertelden ze de oppergod Vishnu, die de vorm had aangenomen van een prachtige meid Mohini. Woedend onthoofde ze Swarbhanu. Maar omdat het beest al onsterfelijk was geworden, leefde zijn kop als Rahu en zijn romp als Ketu.
Volgens de legende blijven Rahu en Ketu vandaag de zon en de maan achtervolgen voor wraak en slikken ze af en toe naar beneden. Maar omdat het lichaam van Swarbhanu niet langer heel is, is de eclips slechts tijdelijk; de maan glijdt langs zijn keel en neemt zijn plaats in de lucht weer in.
Verduisteringen in India werden gezien als een tijd waarin de goden in moeilijkheden waren, zegt Dvorak, en om deze voortekenen tegen te gaan schonken landeigenaren land aan tempels en priesters. Samen met de zon, maan en vijf helderste planeten volgden ze de beweging van Rahu en Ketu door de lucht. In 499 na Christus namen de Indiase wiskundige en astronoom Aryabhata deze twee onsterfelijke wezens, 'donkere planeten' genoemd, op in zijn nauwkeurige beschrijving van hoe eclipsen zich voordoen. Zijn geometrische formulering toonde aan dat de beesten eigenlijk twee maanknopen vertegenwoordigen: posities in de lucht waarin de paden van zon en maan elkaar kruisen om een maansverduistering te produceren.
"Ze volgden de negen zwervers in de lucht, twee van hen onzichtbaar", zegt Dvorak. "Daaruit was het geen grote stap in het voorspellen van maansverduisteringen." Tegen de zesde eeuw na Christus - hetzij door onafhankelijke uitvindingen, of dankzij de hulp van de Babyloniërs - voorspelden de Indiërs met succes eclipsen.
...
Eclipse angsten zijn niet alleen beperkt tot de oudheid. Zelfs in de moderne tijd zijn degenen die tekenen van aardse betekenis zoeken in de bewegingen van de hemel erin geslaagd om ze te vinden. Astrologen merken op dat het dodelijke auto-ongeluk van prinses Diana plaatsvond in hetzelfde jaar als een zonsverduistering. Een eclips verduisterde Engeland twee dagen voordat de Britse koning Henry I naar Normandië vertrok; hij sierde nooit meer de kusten van Engeland. In 1918, de laatste keer dat een eclips van kust tot kust door de Verenigde Staten veegde, doodde een uitbraak van griep tot 50 miljoen mensen wereldwijd en bleek een van de dodelijkste pandemieën in de geschiedenis.
Natuurlijk is er geen wetenschappelijk bewijs dat de eclips iets te maken had met de uitbraak, noch met de andere gebeurtenissen. Duizenden mensen worden geboren en sterven elke dag - en zons- en maansverduisteringen zijn verre van zeldzaam. In een bepaald jaar verduisteren maximaal vier zonne- en drie maansverduisteringen het aardoppervlak. Vanwege dit, zoals Dvorak schrijft, "zou het verrassend zijn als er geen voorbeelden waren van vorsten die stierven op of in de buurt van dagen van eclipsen."
In hun tijd probeerden de oude Babyloniërs niet de basis te leggen voor moderne wiskunde. Maar om hemelse gebeurtenissen te voorspellen - en dus, vanuit hun perspectief, aardse gebeurtenissen beter te begrijpen - ontwikkelden ze scherpe wiskundige vaardigheden en een uitgebreide reeks gedetailleerde verslagen van de kosmos. Deze inzichten werden later overgenomen en uitgebreid door de Grieken, die ze gebruikten om een blijvende stempel te drukken op geometrie en astronomie zoals wij die kennen. Tegenwoordig gebruiken astronomen nog steeds deze uitgebreide databases met oude eclipsen uit Babylon, China en India om de bewegingen van de aarde door de eeuwen heen beter te begrijpen.
Dus als je je een beetje ongemakkelijk voelt wanneer de zon op 21 augustus donker wordt, ben je niet alleen. Onthoud gewoon: het was dezelfde onrust die de moderne astronomie heeft helpen creëren zoals wij die kennen.
