Het probleem met het bestuderen van oude tatoeages is dat de menselijke huid gewoon niet lang meegaat. De enkele voorbeelden die we allemaal hebben gekregen van gemummificeerde overblijfselen: de Siberische ijsprinses Ukok heeft bijna een volledig geïnkt mouw en Otzi de Iceman heeft 61 tatoeages over zijn hele lichaam.
Dus zijn tattoo-onderzoekers begonnen te zoeken naar de hulpmiddelen die worden gebruikt om de ouden in te kleuren. Hoewel veel vroege tattoo-apparaten waarschijnlijk van biologisch afbreekbare materialen waren gemaakt, denken een team van Australische onderzoekers dat ze mogelijk inktgereedschap hebben gevonden dat is gemaakt van obsidiaan van zwart vulkanisch glas.
"Tatoeage is nog steeds een zeer belangrijke culturele praktijk in de Stille Oceaan", vertelt co-auteur Robin Torrence van het Australian Museum in Sydney aan Charles Q. Choi van Live Science . "In feite is het Engelse woord" tattoo "afkomstig van een Pacific Polynesisch woord: tatau ." Tatoeages werden gekoppeld aan de goden en mythologieverhalen en vertegenwoordigden sociale status, militaire kracht en stam of clan samen met vele andere rituele functies.
De onderzoekers analyseerden 15 obsidiaanartefacten van een site op de Salomonseilanden genaamd Nanggu. Oorspronkelijk werd aangenomen dat de scherpe, 3000 jaar oude gereedschappen werden gebruikt om huiden te schrapen en te bruinen. Maar Torrence en haar team realiseerden zich dat de Salomonseilanden geen grote dieren hebben waarvoor dit soort werk nodig zou zijn. In plaats daarvan vroegen ze zich af of de obsidiaan misschien was gebruikt om vroege tatoeages te maken.
Om die hypothese te testen, ontwierpen de onderzoekers vergelijkbare hulpmiddelen van de lokale obsidiaan en gebruikten ze om 26 tatoeages op varkenshuid te maken met rode pigmentroker, afkomstig van klei en houtskool - sporen die waren gevonden op de Nanggu-artefacten. Vervolgens vergeleken ze de moderne gereedschappen met de artefacten onder de microscoop, die soortgelijke afbrokkeling, afronding en krassen op beide sets gereedschappen onthulden. Ze concludeerden in een paper onlangs gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science: Rapporten dat de tools waarschijnlijk werden gebruikt voor het tatoeëren.
Obsidiaanartefacten gevonden op de Nanggu-site op de Salomonseilanden. (Kononenko et al. Journal of Archeological Science) Maar niet iedereen is volledig overtuigd. Lars Krutak, een tattoo-antropoloog en onderzoeksmedewerker bij het Department of Anthropology van het Smithsonian's National Museum of Natural History, vertelt Smithsonian.com dat de obsidiaan had kunnen worden gebruikt om botgereedschappen of rituele werktuigen geverfd met oker te scoren. Er is ook geen documentatie over rode oker die wordt gebruikt als tatoeagepigment in Melanesia of andere culturen, volgens Krutak, hoewel het mogelijk is dat oker die werd gebruikt om het lichaam te kleuren tijdens rituelen, de sneden had kunnen doordringen die tijdens het tatoeëren waren gemaakt, waardoor de obsidiaanartefacten terechtkwamen .
Rode oker zou ook een slechte keuze zijn geweest voor tatoeages. "De prehistorische mensen die in Nanggu wonen, hadden waarschijnlijk een donkere huidskleur en rode oker zou niet goed op de opperhuid verschijnen als een tatoeagepigment, " zegt hij. "Ik betwijfel of je het zelfs zou kunnen zien."
Er is echter een precedent voor obsidiaanvlokken die worden gebruikt om tatoeages te maken, volgens Krutak. Mondelinge traditie en etnografische studies melden dat de inheemse bevolking van Ainu in Japan tatoegeringshulpmiddelen uit het glas heeft gemaakt, en beschrijvingen van verschillende inheemse Amerikaanse stammen in Californië in de late 19e en vroege 20e eeuw gebruikten ook obsidiaan voor het tatoeëren.
In Oost-Polynesië, zegt hij, komt bewijs voor een techniek genaamd hand-tapping naar voren rond 1000 AD en werd waarschijnlijk zelfs eerder geoefend. Het wordt nog steeds gebruikt om tatoeages te maken tot op de dag van vandaag in heel Polynesië, maar ook in delen van Melanesië en daarbuiten. Bij het tikken met de hand wordt een instrument met een scherpe kam van bot, parelmoer of doornen in pigment gedompeld en vervolgens met een hamer in de huid getikt.
