Decennia lang zaten in het midden van de 19e eeuw in totaal 124 zwaarden, drietanden en speren uit de Gilbert-eilanden van de Stille Oceaan, onaangeroerd in kluizen in Chicago's Field Museum. De wapens - elk samengesteld uit tientallen individuele haaientanden die eilandbewoners met kokosvezels aan een houten kern vasthielden - werden primair beschouwd als artefacten van antropologische waarde.
Vervolgens had Joshua Drew, een biologie voor marien behoud in het museum, een ongewoon idee: dat de haaientanden langs de gekartelde bladen ook kunnen dienen als een ecologische momentopname van de riffen die meer dan een eeuw geleden langs de eilanden liepen. Haaien zijn duidelijk alleen te herkennen aan hun tanden, dus de tanden die eilandbewoners hadden geoogst en voor hun wapens hadden gebruikt, zouden de historische biodiversiteit in de riffen kunnen weerspiegelen die sindsdien verloren is gegaan als gevolg van aantasting van het milieu.
Toen Drew en anderen de honderden tanden op de wapens nauwkeurig onderzochten, kwamen ze erachter dat ze van acht verschillende haaiensoorten kwamen, waarvan er zes bekend waren die gewoonlijk in de wateren van de Gilbert-eilanden zwommen. Twee soorten, hoewel - de schemerige haai ( Carcharhinus obscurus ) en de spottail haai ( Carcharhinus sorrah) - waren iets van een verrassing. Toen de onderzoekers naar de wetenschappelijke literatuur en verschillende museumbedrijven van vissen die in het gebied werden verzameld, keken, ontdekten ze dat deze twee soorten nooit binnen duizenden kilometers van de eilanden waren gedocumenteerd.
Vastgebonden aan een speer gemaakt op de Gilbert-eilanden, vonden onderzoekers een tand van een duistere haai, een soort die voorheen onbekend was in het gebied. (Afbeelding via PLOS ONE / Drew et. Al.) Drew noemt dit 'schaduwbiodiversiteit' - een weerspiegeling van het leven dat in een ecosysteem leefde voordat we zelfs maar begonnen te bestuderen wat er was. "Hints en gefluister over hoe deze riffen er vroeger uitzagen, " zei hij in een persverklaring bij de krant die de vondst van zijn team documenteerde, vandaag gepubliceerd in PLOS ONE . "Het is onze hoop dat we, door te begrijpen hoe riffen er vroeger uitzagen, in staat zullen zijn om instandhoudingsstrategieën te bedenken om ze terug te brengen naar hun vroegere levendige pracht."
In samenwerking met Mark Westneat, de conservator van het museum, en Christopher Philipp, die de antropologiecollecties beheert, classificeerde Drew elke tand op elk wapen per haaiensoort, voornamelijk met veldgidsen en foto's. In gevallen waarin de identiteit van de tand dubbelzinnig was, maakte hij gebruik van de eigen ichthyologische bedrijven van het museum, door het te vergelijken met bewaarde exemplaren van elke haaiensoort.
Omdat er duistere en spottail haaientanden werden gevonden op de wapens - ergens tussen 1840 en 1860 gemaakt, kort voordat ze werden verzameld - geloven de onderzoekers dat deze twee soorten ooit deel uitmaakten van het ecosysteem en sindsdien zijn uitgeroeid. De mogelijkheid bestaat dat de tanden elders werden geoogst en via handel naar de Gilbert-eilanden kwamen, maar het team zegt dat het onwaarschijnlijk is.
Zo komen haaien grotendeels voor in de traditionele cultuur van de eilandbewoners, en het is bekend dat ze effectieve technieken voor het vissen op haaien hadden, waardoor het onwaarschijnlijk was dat ze de moeite zouden nemen om van verre tanden te exporteren. De tanden van de twee soorten behoorden tot de meest voorkomende op de wapens, dus het spreekt ook voor zich dat ze in de buurt vrij overvloedig aanwezig waren. Ten tweede is er geen historisch of archeologisch bewijs dat handel heeft plaatsgevonden tussen de extreem afgelegen Gilbert-eilanden en de Solomon-eilanden (de dichtstbijzijnde bekende locatie van Spottail-haaien) of Fiji (voor duistere haaien).
Het is onmogelijk om het zeker te weten, maar gezien de aantasting van het milieu die de afgelopen eeuw plaatsvond in de koraalriffen van de Stille Oceaan, vermoeden de onderzoekers dat mensen een rol hebben gespeeld in de lokale uitroeiing van deze haaien. Omdat haaien langzaam volwassen worden en een klein aantal nakomelingen per individu hebben, kunnen ze snel worden weggevaagd door gematigde niveaus van vissen, en de commerciële haaienvisserij begon al in 1910 in het gebied.
Rigoureuze visonderzoeken van de Stille Oceaan zijn pas enkele decennia begonnen, dus deze wapens - en misschien andere menselijke artefacten die biologische specimens bevatten - dienen als een waardevolle tijdcapsule van de ecosystemen die voorafgingen aan wetenschappelijk onderzoek. Drew denkt dat de "schaduwdiversiteit" die we sindsdien verloren hebben, mensen op het gebied van mariene instandhouding zou moeten inspireren om de biodiversiteit die vóór het industriële tijdperk dateert te herscheppen.
"Wanneer we moderne instandhoudingsplannen opstellen, moeten we onszelf niet tekort doen, " vertelde hij vorig jaar aan Nature, toen hij zijn voorlopige resultaten onthulde op een conferentie. "We zullen misschien niet de levendige pracht van die superrijke niveaus heroveren, maar deze informatie pleit voor het opzetten van managementplannen om te beschermen welke haaien er zijn."
