Het waren twee jonge joodse mannen die tijdens de Grote Depressie slechts een paar jaar uit elkaar opgroeiden in de regio New York, en hoewel ze zich beiden aangetrokken voelden tot de studie geneeskunde en elkaar toen nog niet kenden, zouden hun namen dat jaren doen later worden verbonden in een heroïsche strijd die zich afspeelde op de voorpagina's van kranten over de hele wereld. Uiteindelijk konden zowel Albert Sabin als Jonas Salk terecht de eer claimen voor een van de grootste prestaties van de mensheid - de bijna-uitroeiing van polio in de 20e eeuw. En toch echoot het debat nog steeds over wiens methode het meest geschikt is voor de massavaccinatie die nodig is om de klus te klaren: Salk's geïnjecteerde, dood-virus vaccin of Sabin's orale, live-virus versie.
Jonas Salk aan de Universiteit van Pittsburgh. Foto: Wikimedia Commons
In de eerste helft van de 20e eeuw leefden Amerikanen in angst voor de ongeneeslijke paralytische poliomyelitis (polio) ziekte, die ze nauwelijks begrepen en niet wisten te beheersen. Dat de ziekte leidde tot een soort infectie in het centrale zenuwstelsel die zoveel kinderen verlamde, en zelfs een president (Franklin D. Roosevelt) was alarmerend genoeg. Maar het psychologische trauma dat volgde op een uitbraak in de buurt resoneerde. Onder de verkeerde overtuiging dat slechte hygiënische omstandigheden tijdens het 'polio-seizoen' van de zomer de blootstelling aan het virus verhoogden, namen mensen hun toevlucht tot maatregelen die waren gebruikt om de verspreiding van griep of de pest te bestrijden. Gebieden werden in quarantaine geplaatst, scholen en bioscopen werden gesloten, ramen werden gesloten in de hitte van de zomer, openbare zwembaden werden verlaten en tochtinducties werden opgeschort.
Erger nog, veel ziekenhuizen weigerden patiënten op te nemen waarvan werd aangenomen dat ze polio hadden opgelopen, en de getroffen patiënten werden gedwongen om op thuiszorg te vertrouwen door artsen en verpleegkundigen die weinig meer konden doen dan kinderen passen voor beugels en krukken. In zijn vroege stadia verlamde polio de borstspieren van sommige patiënten; als ze geluk hadden, zouden ze in een 'ijzeren long' worden geplaatst, een gasmasker met vacuümpompen onder druk om lucht in en uit de longen te trekken. De ijzeren longen redden levens, maar werden een intimiderende visuele herinnering aan de vaak verwoestende effecten van polio.
Ouders dragen een getroffen kind tijdens de polioschrik. Foto: Wikipedia
Tegen het begin van de jaren vijftig raakten elk jaar 25.000 tot 50.000 mensen besmet en stierven 3.000 aan polio in 1952. Ouders en kinderen leefden in angst dat zij de volgende zouden zijn. Het publiek schreeuwde om enige vorm van opluchting toen de media berichtten over mogelijke vaccins in ontwikkeling. Zowel overheids- als bedrijfs- en particulier geld stroomden naar onderzoeksinstituten, onder leiding van de National Foundation for Infantile Paralysis (die later de March of Dimes werd, voor haar jaarlijkse fondsenwervingscampagnes).
Tegelijkertijd racete de twee New Yorkers, Salk en Sabin, die nu respectievelijk in Pittsburgh en Cincinnati wonen, tegen de klok en tegen elkaar om de gevreesde ziekte te genezen.
Jonas Edward Salk werd geboren in 1914, de zoon van Ashkenazi Joodse Russische ouders die naar Oost-Harlem waren geëmigreerd. Salk was een begenadigd student aan de New York University School of Medicine, maar toonde weinig interesse om te oefenen. Hij werd geïnspireerd door de intellectuele uitdagingen van medisch onderzoek, met name zijn onderzoek naar de griepepidemie die het leven van miljoenen mensen na de Eerste Wereldoorlog eiste. Met zijn mentor, Thomas Francis Jr., werkte hij aan de ontwikkeling van een griepvaccin.
Salk kreeg de kans om een doctoraat in de biochemie na te streven, maar hij wilde geen medicijnen verlaten. 'Ik geloof dat dit allemaal te maken heeft met mijn oorspronkelijke ambitie of verlangen, ' zei hij later, 'wat de mensheid als het ware zou helpen, in grotere zin dan alleen een een-op-een basis. ”
Tijdens de Tweede Wereldoorlog begon Salk postuniversitair werk in de virologie en in 1947 begon hij kinderverlamming te studeren aan de University of Pittsburgh Medical School. Het was daar dat hij zijn onderzoek wijdde aan de ontwikkeling van een vaccin tegen polio, en zich niet concentreerde op de levende vaccins waarmee andere onderzoekers hadden geëxperimenteerd (met groot gevaar; één test doodde zes kinderen en verlamde drie meer), maar met een 'gedood virus' 'Waarvan Salk dacht dat het veiliger zou zijn.
Dr. Albert Sabin. Foto: Wikimedia Commons
Albert Bruce Sabin werd in 1906 geboren in Joodse ouders in Polen en kwam in 1921 naar de Verenigde Staten toen zijn gezin, op de vlucht voor religieuze vervolging, zich vestigde in Paterson, New Jersey. Net als Salk ging Sabin naar de medische school aan de New York University en na zijn afstuderen in 1931 begon hij onderzoek naar de oorzaken van polio. Na een onderzoeksstint aan het Rockefeller Institute verliet Sabin New York voor de Children's Hospital Research Foundation in Cincinnati, waar hij ontdekte dat het poliovirus leefde en zich vermenigvuldigde in de dunne darm. Hij geloofde dat een oraal vaccin zou kunnen voorkomen dat het virus in de bloedbaan terechtkomt en het vernietigt voordat het zich verspreidt.
Salk cultiveerde poliovirussen in culturen van apenniercellen, doodde de virussen met formaldehyde en injecteerde het gedode virus vervolgens in apen. De experimenten werkten. De volgende stap was om het vaccin op mensen te testen, maar velen vroegen zich af wie zich vrijwillig zou laten injecteren met het poliovirus, al dan niet gedood. Salk gaf het antwoord: hij injecteerde zichzelf en zijn vrouw en kinderen - de eerste mensen die werden ingeënt. In 1954 werd een grootschalige veldproef georganiseerd, met de steun van grote farmaceutische bedrijven, en bijna twee miljoen schoolkinderen in de leeftijd van 6 tot 9 namen deel aan het onderzoek. De ene helft ontving het vaccin, de andere helft een placebo. Toen wachtte iedereen.
In Cincinnati slikten Sabin en zijn onderzoeksmedewerkers levende avirulente virussen in en bleven ze proeven uitvoeren op gevangenen in een federale gevangenis in Chillicothe, Ohio, waar vrijwillige gevangenen $ 25 kregen en beloofden "enkele dagen vrij" hun zinnen. Alle dertig gevangenen ontwikkelden antilichamen tegen de virusstammen en niemand werd ziek en de processen werden als succesvol beschouwd. Sabin wilde nog grotere studies doen, maar de Verenigde Staten zouden het niet toestaan, dus testte hij zijn vaccin in Rusland, Oost-Duitsland en enkele kleinere Sovjetbloklanden.
Krantenkoppen op 13 april 1955. Foto: March of Dimes
Op 12 april 1955 riep Dr. Thomas Francis Jr., die de Salk-processen volgde, een persconferentie bij aan de Universiteit van Michigan. De conferentie werd uitgezonden naar 54.000 artsen die zich in bioscopen verzamelden; miljoenen Amerikanen afgestemd op de radio. Nadat Francis het vaccin van Salk 'veilig en effectief' had verklaard, klonken kerkklokken en omhelsden de tranende gezinnen. De poliopaniek zou snel voorbij zijn, omdat farmaceutische bedrijven zich haastten om honderden miljoenen doses van het nieuwe vaccin te maken.
Sabin's Europeanen werden ook als zeer succesvol beschouwd en in 1957 werd zijn orale vaccin getest in de Verenigde Staten. In 1963 werd het het standaardvaccin en het vaccin dat werd gebruikt om polio over de hele wereld uit te roeien. Met het vaccin van Sabin is er altijd een kleine kans geweest dat het poliovirus terug zou kunnen muteren tot een gevaarlijk virus - een risico dat de Verenigde Staten onaanvaardbaar achtten. Een federaal adviespanel beval het door Salk gedode virusvaccin aan voor gebruik bij Amerikanen.
Winkelier spreekt dankbaarheid uit in april 1955. Foto: Wikipedia
Door de jaren heen bleek polio een zeer besmettelijke ziekte te zijn die zich niet verspreidde in bioscopen of zwembaden, maar door contact met water of voedsel dat besmet was met de ontlasting van een geïnfecteerde persoon, en toch was poliopaniek een bron van angst bij Amerikanen overtroffen alleen door angst voor atoomaanvallen. Hoewel Jonas Salk wordt gecrediteerd voor het beëindigen van de plaag van polio omdat zijn vaccin tegen het gedode virus als eerste op de markt kwam, blijft het smakelijke en goedkope orale vaccin van Albert Sabin de verspreiding van poliomyelitis in bijna elke uithoek van de wereld voorkomen.
bronnen
Boeken: David M. Oshinsky, Polio: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendid Solution: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.
Artikelen: "Jonas Salk en Albert Bruce Sabin." Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. "Conquering Polio", door Jeffrey Kluger, Smithsonian magazine, april 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html "Angst voor Polio in de jaren 1950", door Beth Sokol, Universiteit van Maryland, Honours Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. "Jonas Salk, MD, The Calling to Cure, " Academy of Achievement: A Museum of Living History. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.
