De komeet Hale-Bopp, gefotografeerd uit Minnesota door Kevin Dooley.
Het was geen komeet. Werkelijk.
Een wijdverspreide (en vaak in diskrediet gebrachte) theorie suggereert dat een komeet uit de ruimte verantwoordelijk was voor het doden van de Clovis-cultuur, een Paleo-Indische bevolking die meer dan 13.000 jaar geleden in het zuidwesten van Noord-Amerika woonde. De komeettheorie stelt dat ofwel de directe impact van de komeet of de lucht die het veroorzaakte, het omringende land in brand stak, alle voedselbronnen doodde en uiteindelijk de resterende mensen daar uithongerde.
Nieuw onderzoek aan de Royal Holloway University in het Verenigd Koninkrijk - uitgevoerd in samenwerking met 14 andere universiteiten over de hele wereld en onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Monograph Series - bewijst die hypothese (opnieuw).
Het project heeft geen alternatieve verklaring gevonden voor de verdwijning van Clovis, maar de onderzoekers hebben vastgesteld dat een komeet absoluut niet de schuldige was. Als Noord-Amerika was getroffen met iets dat groot genoeg was om het klimaat op aarde te veranderen en een beschaving uit te roeien, zou er aanzienlijk bewijs zijn voor een dergelijke impact. Maar ze beweren dat
uit die periode zijn geen inslagkraters met de juiste afmetingen ontdekt en er is geen geschokt materiaal of andere kenmerken van inslag in sedimenten gevonden. Ze ontdekten ook dat monsters die werden gepresenteerd ter ondersteuning van de impacthypothese besmet waren met modern materiaal en dat geen enkel fysisch model de theorie kan ondersteunen.
Dus de komeettheorie is dood - echt waar. Maar het probleem is dat het om een of andere reden gewoon niet dood zal blijven, zegt een onderzoeker:
"De theorie heeft de status van zombie bereikt, " zei professor Andrew Scott van het Department of Earth Sciences van Royal Holloway. “Wanneer we in staat zijn om fouten te tonen en denken dat het dood is, verschijnt het opnieuw met nieuwe, even onbevredigende argumenten.
"Hopelijk zullen nieuwe versies van de theorie zorgvuldiger worden onderzocht voordat ze worden gepubliceerd."
Hmm. Misschien is het probleem hier dat andere heersende theorieën over de achteruitgang van de Clovis - bijvoorbeeld dat geleidelijke veranderingen in de dierenpopulaties in het gebied de Clovis-populatie ertoe brachten anders te jagen en te profiteren van verschillende natuurlijke hulpbronnen (dat wil zeggen dat de oorspronkelijke Clovis verdwenen helemaal niet, hun nakomelingen lieten alleen verschillende artefacten achter zich naarmate de tijd verstreek) - zijn gewoon super saai in vergelijking.
Kometen zijn veel spannender. Om die reden kan de Clovis Comet-theorie voor altijd ondood blijven.
Meer van Smithsonian.com:
Een komeet is dichtbij
Ontdekt: A Prehistoric Pantry
Mammoths and Mastodons: All American Monsters
