Van wanhopige pick-up lines tot domme dansen, we zijn allemaal schuldig aan het uitvoeren van een paar rare paringsrituelen terwijl we proberen die ene speciale persoon aan te trekken. Maar wat als dat gedrag op tijd werd bevroren zodat toekomstige wetenschappers het konden bestuderen? Dat is wat er gebeurde met drie 100 miljoen jaar oude mannelijke juffers, die wetenschappers een kijkje gaven in het baltsgedrag van deze oude wezens.
Een groep Chinese wetenschappers ontdekte de 100 miljoen jaar oude juffers - insecten vergelijkbaar met libellen - in de Hukawng-vallei van de provincie Kachin, Myanmar. Toch was de exacte soort nog nooit eerder gezien. De wetenschappers gaven hen de wetenschappelijke naam Yijenplatycnemis huangi, die onlangs de vondst in het tijdschrift Scientific Reports beschrijft .
De leeftijd van de juffers was indrukwekkend genoeg, maar wat nog opvallender was, was wat ze deden toen ze vast kwamen te zitten in de hars die uiteindelijk hun barnsteengraf vormde. Ze leken met hun benen te zwaaien - ledematen die zich vooral ontwikkelden om vrouwelijke juffers aan te trekken.
In een persbericht beschreven de onderzoekers hun benen als niets minder dan 'spectaculair'. Ze denken dat de uitgebreide, pod-achtige, gestreepte benen de aandacht van vrouwen zouden hebben getrokken - en aangezien libellen een geweldig gezichtsvermogen hebben, is het logisch dat juffers zouden het scherm hebben opgemerkt. De pootpatronen lijken dezelfde functie te hebben vervuld als de ogen op pauwenveren: mannetjes onweerstaanbaar maken voor het andere geslacht.
De interpretatie van een kunstenaar van hoe de juffers er 100 miljoen jaar geleden uitzagen. (Yang Dinghua) De onderzoekers geven toe dat ze niet zeker weten of de benen werden gebruikt om seksuele partners aan te trekken; ze hadden kunnen worden gebruikt om mannen te helpen aanvallen op andere, minder kwetsbare lichaamsdelen af te weren of zelfs potentiële roofdieren af te schrikken. Maar gezien het feit dat alle drie de mannen die mooie poten intact hadden, concluderen ze dat ze in plaats daarvan werden gebruikt voor de fijne kunst van insectenliefde.
"Het is duidelijk dat deze beenvlaggen werden gebruikt voor signalering aan potentiële partners, " vertelt David Grimaldi, een paleoentomoloog die gespecialiseerd is in barnsteen en een curator bij het American Museum of Natural History, via e-mail aan Smithsonian.com. "Of ze werden gebruikt tijdens de vlucht of terwijl neergestreken is speculatie."
Grimaldi, die niet bij het huidige onderzoek betrokken was, vond vijf jaar geleden in Birmese barnsteen een mannelijk exemplaar van dezelfde juffers, maar publiceerde nooit over het onderzoek. Het is 'anders dan alles wat tegenwoordig in juffers en libellen wordt gevonden', zegt hij - en het is een goed voorbeeld van hoe verschillende seksen zich anders ontwikkelen om mee te helpen tijdens de verkering.
"Als mensen aan het oude leven denken, denken ze meestal aan fundamentele evolutionaire vormen, niet aan zeer gespecialiseerde, " voegt Grimaldi eraan toe. "In werkelijkheid kan een soort zowel een vroege of voorouderlijke afkomst zijn en ook rare, gespecialiseerde kenmerken hebben."
De vondst laat veel vragen onbeantwoord, zoals of de mannetjes de aandacht van nabijgelegen vrouwtjes hebben getrokken terwijl ze een klein been toonden. Maar het laat zien dat insecten zelfs 100 miljoen jaar geleden geëvolueerd hadden kunnen zijn om aantrekkelijker te zijn voor het andere geslacht.
