Aaron Elster was 7 jaar oud toen de bommen kwamen, donderende vliegtuigen die over het Sokolow-getto in Polen raasden en vernietiging op hun weg brachten. Drie jaar later stond hij met zijn gezin - zijn ouders, een oudere zus en zijn 6-jarige zus Sarah - tegen een muur te wachten om naar het nabijgelegen Treblinka te worden gestuurd, een van de vernietigingskampen van de Holocaust, toen het Duitse leger kwam liquideer het getto. Maar hij ontsnapte, kroop naar de rand van het getto, stak de grens van prikkeldraad over en rende voor zijn leven. Hij heeft het grootste deel van zijn familie nooit meer gezien.
Elsters zus ontsnapte ook en maakte contact met een Poolse boerin die haar op het terrein verborg. Hij was in staat haar te lokaliseren en, nadat hij enige tijd buiten op andere lokale boerderijen had verstopt en voedsel had gestolen, arriveerde de bittere kou en hij ging bij zijn zus daar. De volgende twee jaar woonde Elster op de zolder van het huis van die boerin. Hij verliet in die tijd nooit de zolder en overleefde eenmaal per dag soep en een sneetje brood. Hij kon niet baden of zijn tanden poetsen, had geen nieuwe kleren om aan te trekken en mocht geen geluid maken. Bedekt met luizen bracht hij zijn dagen door met zwijgen tot de oorlog eindigde, waarna hij werd overgeplaatst naar een Pools weeshuis. Hij en zijn oppas werden uiteindelijk Polen uit gesmokkeld en gingen naar de Verenigde Staten.
Nu vertelt Elster zijn verhaal vanuit de veiligheid van het nieuwe Take A Stand Center in Skokie, Illinois, in het Holocaust Museum van Illinois en het Education Center, maar hij doet dat als een hologram. Het centrum ging op 29 oktober open voor het publiek. Binnen is het in drie delen verdeeld. Gasten beginnen in het Abe and Ida Cooper Survivor Stories Experience-theater, waar 's werelds eerste technologie bezoekers in staat stelt om te communiceren met hologrammen van 13 overlevenden van de Holocaust, waarvan er zeven in de omgeving van Chicago wonen, waaronder Elster. De overlevenden werden gefilmd in 360 video met meer dan 100 camera's, een proces dat ongeveer zes dagen - de hele dag - per overlevende duurde. Ze werden elk ongeveer 2.000 vragen gesteld. De resulterende hologrammen staan voor een publiek op het podium en beantwoorden in realtime vragen over hoe hun Holocaust-ervaring was.
"Voor mij was praten erover niet zo moeilijk, " vertelde Elster aan Smithsonian.com. “Ik weet niet waarom, misschien is mijn huid te dik. Maar ik weet dat een van de mensen moest stoppen met opnemen ... Waarom zou je voor honderden gasten willen staan en je hart openen en voor hen bloeden? Omdat het belangrijk is. Dit zal langer bestaan dan wij. En een hele nieuwe wereld van jonge mensen en volwassenen zullen begrijpen wat mensen elkaar kunnen aandoen, en dat het een beetje goedheid van elke persoon kost om de wereld ten goede te helpen veranderen. "
Na een hologramervaring van ongeveer een half uur gaan gasten naar het volgende deel van de tentoonstelling, de Upstander Gallery. Hier worden 40 mensen gekenmerkt als 'opstanders', diegenen die hard werken om op te komen voor mensenrechten en de wereld als een resultaat te verbeteren. Van daaruit gaan gasten over naar het Take a Stand Lab, een praktische tool die iedereen helpt zelf een opstander te worden. Het interactieve Lab toont mensen verschillende manieren om actie te ondernemen en stuurt ze vervolgens naar huis met een kit over hoe ze dit daadwerkelijk kunnen doen.
Het hele centrum kostte drie jaar en ongeveer $ 5 miljoen om te creëren, maar het juweel van de tentoonstelling is de overlevingservaring. Voordat er interactie is met een van de hologrammen van de overlevenden, is er een video van vijf tot zeven minuten van die persoon over hun ervaring met overleven door de Holocaust. Terwijl Elster zijn eigen video zag tijdens de onthulling van de tentoonstelling, zat hij in het publiek met tranen in zijn ogen.
"Ik zat hier te luisteren naar mijn eigen verhaal dat ik 150.000 keer heb verteld, en opeens wilde ik huilen, " zei hij. “Soms kan ik het gewoon als een verhaal vertellen, en andere keren wordt het echt. Ik heb het feit geaccepteerd dat mijn ouders en mijn tantes en ooms werden gedood. Maar ik had een zusje, Sarah, die zoveel van me hield. Ik creëerde dit vreselijke beeld van hoe ze stierf, en dat bezorgt me zoveel pijn. Heb je enig idee hoe lang het duurt om in een gaskamer te sterven? Het duurt 15 tot 20 minuten voordat je leven is verstikt. Denk er over na. Een 6-jarig meisje, mensen die bovenop haar klimmen om uit te reiken naar enige frisse lucht die nog in de kamer bestaat. Ze verliezen de controle over al hun lichaamsfuncties en ze sterven in doodsangst. Dit is wat je bij je draagt. Het is geen verhaal. Het is realiteit."
Een andere overlevende, Sam Harris, beschreef de ervaring van het vervoeren van duizenden lichamen uit Auschwitz. "Het is onmogelijk te geloven, met wat we hebben meegemaakt, dat we hier nog steeds als mensen kunnen zijn om erover te praten, " zei hij. "Misschien is dat de reden waarom we gered zijn. Terwijl ik kijk naar [mijn deel van de ervaring], roept het herinneringen op aan hoe het was. Ik was vier jaar oud toen Hitler kwam. Als ik mezelf liet gaan, deze hele kamer zou worden overspoeld met tranen. "
Zowel Harris als Elster zijn het erover eens dat, ongeacht de emoties die deze ervaring hebben opgeroepen, deze herinneringen vastleggen van vitaal belang is om toekomstige generaties te informeren over wat er tijdens de Holocaust is gebeurd.
"Als we weg zijn, wat gebeurt er dan?" Zei Elster. “Worden we één zin in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog? Ze hebben Joden vermoord en dat is het? Of leven we in wezen nog steeds om mensen te vertellen wat er is gebeurd, hoe ze kunnen helpen, hoe elk van hen het verschil kan maken. We blijven zeggen 'nooit meer', maar we moeten de wereld eraan herinneren wat er is gebeurd en wat er opnieuw zou kunnen gebeuren en waarom het niemand zou overkomen. We vermoorden elkaar nog steeds. Dus onze hoop is om ervoor te zorgen dat jonge mensen begrijpen wat mensen in staat zijn elkaar aan te doen, en [dat] we verwachten dat ze opstanders zijn. We verwachten dat ze het verschil maken, omdat ze dat kunnen. "
