Hoe hebben zebra's hun strepen gekregen? Er is geen manier om terug te kijken naar de evolutionaire geschiedenis en de reden voor de onderscheidende decoraties van de wilde paarden te achterhalen. Wetenschappers hebben lang vermoed dat de strepen zebra's helpen zich te verbergen voor grote carnivoren. Maar dat is misschien niet waar.
In een artikel dat onlangs in het tijdschrift PLOS One is gepubliceerd, beweert een groep wetenschappers dat zebrastrepen niet echt voor camouflage zijn. Het team gebruikte digitale afbeeldingen van zebra's in Tanzania om erachter te komen of de strepen effectief waren om de dieren te verbergen voor andere wezens zoals leeuwen, hyena's en andere zebra's. Gebaseerd op visuele mogelijkheden van die dieren, manipuleerden ze de afbeeldingen met filters die simuleerden hoe de zebra's eruit zouden zien en ook de breedte en het lichtcontrast van de strepen gemeten.
Het team ontdekte dat zebrastrepen eigenlijk vrij moeilijk te onderscheiden zijn voor hun roofdieren. Hoewel mensen zebra's kunnen spotten op afstanden tot 50 meter overdag en 30 meter in de schemering, konden roofdieren en andere dieren ze niet zo ver weg zien. Op maanloze nachten waren zebra's nog moeilijker te zien. Ze ontdekten dat mensen in goed verlichte omstandigheden zebrastrepen kunnen spotten op afstanden 2, 6 keer groter dan zebra's, 4, 5 keer groter dan leeuwen en 7, 5 keer langer dan hyena's.
Alle niet-menselijke soorten moesten veel dichter bij zebra's komen om hun strepen te zien - afstanden waarop ze de zebra's van dichtbij konden zien en ruiken. De bevinding suggereert dat de strepen tenminste op grote afstanden niet als camouflage fungeren. Het team ontdekte ook dat roofdieren de contouren van de zebra's net zo goed konden zien als andere prooien op korte afstand. Zebra's waren er slecht in elkaar ook op grote afstanden te zien, wat suggereert dat strepen geen echt sociaal voordeel hebben.
Het debat over waarom zebra's strepen hebben, woedt sinds Darwin zijn eerste werk over evolutie meer dan een eeuw geleden publiceerde. Hoewel Darwin volhield dat de strepen van de dieren nutteloos waren, beweerde zijn medewerker Alfred Russel Wallace dat ze wel enig nut moesten hebben voor camouflage. Sindsdien hebben wetenschappers gespeculeerd dat strepen boomstammen kunnen nabootsen en roofdieren in bosrijke gebieden kunnen verwarren of ze kunnen laten opgaan in hun achtergrond.
Maar Amanda Melin, de hoofdauteur van de studie, is het nu niet eens. In een release over de studie zegt ze dat "tot nu toe de vraag altijd door menselijke ogen is omlijst".
Zebrastrepen zijn tegenwoordig een ware woede - een ander onderzoek dat vorige week werd gepubliceerd, stelt dat een andere al lang bestaande theorie, dat de strepen de dieren helpen bijten vliegen te ontwijken, nep is. "We suggereren dat de selectieve middelen die zebrastrip aansturen waarschijnlijk veelzijdig en complex zijn", schrijft het team in de krant, die werd gepubliceerd in Royal Society Open Science .
Als zebrastrepen niet gerelateerd zijn aan roofdieren, sociale status of basisoverleving, waarom zijn ze daar dan? Voor nu lijkt de vraag voorbestemd om een van de mooiste mysteries van dieren in het wild te blijven.
