Oudere mensen die lijden aan extreme eenzaamheid hebben een 14 procent hoger risico op overlijden dan degenen die niet melden zich eenzaam te voelen, volgens onderzoek dat onlangs werd gepresenteerd op de American Association for Advancement of Science-conferentie in Chicago. John Cacioppo, professor in de psychologie, die het onderzoeksteam leidde, plaatst dat in een context door obesitas te vergelijken (eenzaamheid is twee keer zo gevaarlijk, zegt hij) en armoede (wat het risico op vroegtijdig overlijden met 19 procent verhoogt).
Capioppo en zijn team begonnen hun studie van eenzaamheid door 2.000 mensen te werven, alle 50 jaar of ouder, en hen zes jaar lang te volgen. De onderzoekers legden de gezondheid en gewoonten van de deelnemers vast en vroegen hen regelmatig naar hun relaties en of ze zich eenzaam voelden. Aan het einde van de studieperiode werd het team statistisch gecontroleerd op demografie en gedrag dat van invloed is op gezondheid en sociaal isolement. (Iemand kan ervoor kiezen alleen te leven of weinig connecties met anderen te onderhouden, zonder zich echt eenzaam te voelen, of, omgekeerd, veel sociaal contact te hebben terwijl hij zich nog steeds alleen voelt.) Eenzaamheid, zo bleek, bleef een belangrijke voorspeller van de vroege dood in de deelnemers.
Hier is de Guardian over wat het eenzaamheidsprobleem mogelijk voor de samenleving betekent:
De bevindingen wijzen op een komende crisis naarmate de bevolking ouder wordt en mensen steeds meer alleen wonen of ver van hun gezin. Een onderzoek naar eenzaamheid bij oudere Britten in 2012 wees uit dat meer dan een vijfde zich de hele tijd eenzaam voelde, en een kwart werd meer eenzaam over vijf jaar. De helft van de deelnemers aan het onderzoek zei dat hun eenzaamheid erger was in het weekend, en driekwart leed meer 's nachts.
Het werk gepresenteerd op AAAS verschilt van de resultaten van een onderzoek uit 2013, dat meldde dat sociaal isolement, niet het gevoel van eenzaamheid zelf, het risico op overlijden verhoogde. De auteurs van die studie hebben echter statistisch veel van de symptomen van eenzaamheid, zoals depressie, uitgesloten van hun analyse, wat betekent dat ze waarschijnlijk het werkelijke effect van eenzaamheid op een persoon hebben onderschat, zei John Cacioppo, hoofdonderzoeker van de resultaten gepresenteerd op AAAS, in een e-mail.
Anderzijds hebben eerdere onderzoeken eenzaamheid gecorreleerd met gezondheidseffecten, waaronder het verhogen van de bloeddruk, het veroorzaken van slaapafwijkingen, het verhogen van stresshormoonspiegels en veranderende genexpressie in immuuncellen, meldde Cacioppo bij AAAS. Volgens Cacioppo, net als hoofdpijn of buikpijn fysieke manifestaties zijn van een grotere ziekte, is het gevoel van eenzaamheid bedoeld om je te waarschuwen dat er iets mis is. "De pijn en afkeer van eenzaamheid, van het gevoel geïsoleerd te zijn van de mensen om je heen, is onderdeel van een biologisch vroegtijdig waarschuwingsapparaat om je te waarschuwen voor bedreigingen en schade aan je sociale lichaam, die je ook nodig hebt om te overleven en voorspoedig te zijn, " zegt hij in een TED praten.
Hier kun je meer horen over wat Cacioppo over het probleem te zeggen heeft:
