Het Liscomb Bonebed langs de Colville-rivier in de noordhelling van Alaska staat boordevol dinosaurusfossielen met eendenbek. Meer dan 99 procent van de 6000 dinosaurusfossielen die uit de steengroeve zijn gehaald, zijn in feite hadrosaurines, een tak van de hadrosaur of niet-gekuifde dinosaurusboom met eendenbek. Een nieuw geïdentificeerd fossiel voegt echter een beetje onverwachte variatie toe aan het prehistorische Arctische ecosysteem: onderzoekers vonden de gefossiliseerde overblijfselen van een lambeosaurine, een gekuifde eendensnavelige dino, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports .
In 2014 onderzochten paleontologen van het Perot Museum of Nature and Science in Dallas een cache van fossielen van de 70 miljoen jaar oude bonebed toen ze een fragment van een schedel tegenkwamen dat anders leek dan de anderen, meldt Priscella Hwang bij het CBC . De meeste botten in Liscomb kwamen van een soort hadrosaurus genaamd Edmontosaurus, maar het team geloofde dat dit fragment mogelijk afkomstig was van een theropod-dinosaurus. Toen dat niet het geval bleek te zijn, legde het museum het botfragment weg bij de andere hadrosauriërs.
Toen afstudeerder Ryuji Takasaki van de Hokkaido Universiteit in Japan naar het museum kwam om de hadrosaurusfossielen te bestuderen, nam hij echter ook het vreemde schedelfragment op.
"Deze man keek waarschijnlijk naar meer Edmontosaurus-botten dan wie dan ook op de planeet, " vertelt paleontoloog Anthony Fiorillo van het Perot Museum aan Hwang. "Hij kwam op een dag naar mijn kantoor en zei: 'Dit is iets anders.'"
Bij nadere analyse bleek het fragment te behoren tot een lambeosaurine, een soort eendenbek-dinosaurus met een grote holle kuif op zijn kop.
"Dit eerste definitieve bewijs van een gekuifde hadrosaurus in het Krijt in het Krijt vertelt ons dat we nog veel te leren hebben over de biodiversiteit en de biologisch productieve omgevingen van het oude noorden, en dat het verhaal dat deze fossielen ons vertellen voortdurend evolueert, " zegt Fiorillo in een persbericht.
Stephanie Pappas op LiveScience meldt dat voorafgaand aan deze vondst, het verste noorden een lambeosaurine werd gevonden, het zuiden van Alberta was. In andere delen van de wereld worden lambeosaurines in hooggelegen leefgebieden gevonden en het team gelooft dat de dieren waarschijnlijk uiterst zeldzaam waren langs de kust. De vondst suggereert ook dat er mogelijk een verband bestaat tussen de lambeosaurines in Noord-Amerika en die in Azië.
Het Noordpoolgebied was een beetje warmer en bebost tijdens het late Krijt toen deze dinosaurussen leefden, maar het leven was nog veel uitdagender dan het was voor dinosaurussen die in de tropische of subtropische gebieden van de aarde leefden. De Associated Press meldde in 2015 dat de gemiddelde jaartemperatuur rond de 40 graden Fahrenheit schommelde en vergelijkbaar was met het huidige British Columbia.
Ten minste vier unieke dinosaurussoorten zijn bevestigd in de regio en paleontologen geloven dat ze bewijs hebben gevonden voor een dozijn soorten polaire dino's in het gebied, wat suggereert dat bepaalde dinosaurussen waren aangepast aan het koudere, hardere klimaat. Gregory Erickson van de Staatsuniversiteit van Florida, die in 2015 hielp bij het ontdekken van een nieuwe soort hadrosaurus langs de Liscomb Bonebed, zegt dat het "in feite een verloren wereld van dinosaurussen is waarvan we niet wisten dat die bestond."
Paleontologen hebben geen koudbloedige dieren zoals hagedissen, schildpadden of krokodillen in de regio gevonden, wat suggereert dat de pooldino's mogelijk hun eigen lichaamstemperatuur hebben kunnen reguleren, wat onderzoekers kan helpen de dinosaurusfysiologie beter te begrijpen.
Hoe deze gigantische wezens in het relatief arme arctische arctische gebied konden leven, zou ons ook kunnen helpen begrijpen hoe hedendaagse wezens zich kunnen aanpassen als het huidige klimaat verandert.
"Zelfs in een oud Arctisch gebied was het een zeer rijke omgeving die in staat was tot dieren die erin bloeiden, " vertelt Fiorello aan Hwang. "Het bestuderen van dit ecosysteem en begrijpen hoe het werkt, kan helpen informatie te geven over hoe een [modern] verwarmend Noordpoolgebied eruit kan zien."
Deze winterharde dino's waren niet alleen beperkt tot het Noordpoolgebied. Paleontologen hebben polaire dinosauriërs gevonden in Australië en Antarctica die zich onder vergelijkbare omstandigheden hebben ontwikkeld.
