Hielden de sauropod-dinosaurussen met lange nek hun nek hoog in de lucht of laag bij de grond? Als u denkt dat dit een gemakkelijk te beantwoorden vraag is, vergist u zich ernstig. In veel opzichten waren sauropoden anders dan alle levende wezens, en wetenschappers debatteren al jaren over hun houding. Inderdaad, vorige maand suggereerde een korte communicatie in Science dat de oude reuzen hun hoofd laag tegen de grond hielden, maar een nieuw artikel gepubliceerd in Acta Palaeontologica Polonica door Mike Taylor, Matt Wedel en Darren Naish (die ook achter de SV-POW zitten) ! blog) suggereert dat deze dinosaurussen regelmatig hun hoofd omhoog hielden.
Een groot deel van het huidige debat heeft te maken met de verschillende manieren om het probleem aan te pakken. Je kunt de botten van dinosaurussen bestuderen om een idee te krijgen van hun houding, maar ze hadden ook fysiologische mechanismen nodig om dingen te doen zoals het handhaven van de bloeddruk. Een wetenschapper die zijn of haar hypothese baseert op skeletanatomie, kan tot een heel andere conclusie komen dan iemand die probeert de fysiologie van de sauropoden te reconstrueren. De auteurs van het nieuwe artikel besloten om naar het skeletmateriaal te kijken en vergeleken de nek van sauropoden met vele soorten levende gewervelde dieren om te zien of de manier waarop levende dieren hun nek vasthouden een aantal vragen over sauropoden kon beantwoorden.
Toen ze naar de nekhouding van vogels, konijnen, katten, knaagdieren en primaten keken, ontdekte het team dat deze dieren meestal hun nek verticaal vasthielden en dat het middelste deel van de nek relatief stijf was. Ze ontdekten ook dat de levende dieren vaak meer flexibiliteit in hun nek hadden dan je zou denken als je alleen naar botten kijkt. Opvallender was echter dat de bestudeerde dieren, inclusief de dichtstbijzijnde levende familieleden van dinosauriërs (vogels en crocodylians), hun nek omhoog hielden, niet omlaag. Als bijna alle andere gewervelde landbewoners het deden, is er een goede kans dat sauropoden het ook deden. Op basis van wat ze hebben gevonden, suggereren de wetenschappers ten zeerste dat sauropoden niet alleen hun nek boven een horizontale positie hielden, maar dat ze een veel breder bewegingsbereik hadden dan andere wetenschappers hebben gesuggereerd.
Ik twijfel er niet aan dat de houding van sauropoden zal worden besproken, vooral in termen van fysiologie en voeding, maar dit artikel is een zeer belangrijke bijdrage aan de discussie. Zoals de auteurs beweren, hielden sauropoden, tenzij ze in tegenstelling waren tot bijna alle groepen gewervelde landdieren, "hun hoofd hoog". Lees voor meer informatie de samenvattingen van de paper bij Tetrapod Zoology en SV-POW !, geschreven door enkele van de auteurs van de studie.
