Bezoekers aan de Pacifische kust van de Verenigde Staten in de afgelopen zes jaar hebben misschien gemerkt dat er iets ontbreekt. Een enorm aantal zeesterren die vroeger de kustlijn stippelden, is verdwenen. En het zijn niet alleen tidepools en kustinhammen die ook hun zeesterren missen - ze zijn ook verdwenen uit de diepere oceaan, blijkt uit nieuw onderzoek.
Onderzoek toont aan dat met name één soort, de enorme zonnebloemzeester, bijzonder hard is getroffen, wat volgens een nieuwe studie in het tijdschrift Science Advances tot ernstige gevolgen heeft gehad voor kelpbossen waar het een toproofdier is.
In de herfst van 2013 begonnen ecologen en duikers iets angstaanjagends te zien langs de westkust van Noord-Amerika, van Alaska tot Mexico. De zeebodem was bezaaid met afgehakte zeesterrenarmen, en zeesterren van elke soort die aan kustrotsen vasthielden, waren bedekt met zweren en desintegreerden in witte brij, meldt Ed Yong aan de Atlantische Oceaan .
Het apocalyptische scenario is tot op de dag van vandaag doorgegaan, waarbij zeesterren uit hele kuststroken verdwijnen. Hoewel onderzoekers hebben vastgesteld dat sommige van de ongeveer 20 soorten die door de afsterving werden getroffen, waren geïnfecteerd met een virus dat de ziekte van Sea Star veroorzaakt, SSWD, waren niet alle soorten vatbaar voor de ziekte, wat betekent dat er waarschijnlijk andere bredere, overlappende oorzaken zijn.
Onderzoekers probeerden de impact van de ziekte te kwantificeren en de oorzaak van de dood in Pycnopodia helianthoides of zonnebloemzeester te begrijpen. Deze roofdieren kunnen tot ongeveer drie voet in diameter groeien, knabbelen op zee-egels en mosselen, en tot voor kort konden ze vaak worden gevonden helemaal uit de wateren van Alaska naar de kusten van Mexico.
Sinds SSWD voor het eerst verscheen, zijn zonnebloemsterren min of meer volledig verdwenen uit hun 2.000-mijl bereik en zijn verdwenen uit de kust van Californië. Sommige ecologen dachten dat de sterren mogelijk naar dieper water zijn gemigreerd om de factoren te vermijden die tot de apocalyps van de zeester leiden. Maar volgens de nieuwe studie is dat niet het geval.
Diep waternetten en surveys door recreatieve duikers bevestigen dat de zonnebloemen op zee zijn verdwenen tot ongeveer 3000 voet. Trawls van NOAA in Californië en Oregon tussen 2013 en 2015 ontdekten dat 100 procent van de sterren uit diep water verdwenen was en in de staat Washington met 99, 2 procent was gedaald. Yong meldt dat in 2016 meer dan 700 trawls NOAA geen enkele ster vinden, en afgelopen zomer hebben ze er slechts één gevonden.
"Dit ding was zo gewoon als een roodborstje, " vertelt studie-auteur Drew Harvell van Cornell University aan Yong . "Je zou gaan duiken en altijd zonnebloemsterren zien."
De onthulling dat de sterren dood zijn en niet in diep water zitten, wachtend op de epidemie, is een slecht voorteken voor veel mariene wetenschappers.
"Dit is schokkend", zegt Mark Carr, een marine-ecoloog aan de Universiteit van Californië, die niet betrokken was bij het onderzoek, tegen Alex Fox van Science . “Dit is niet alleen een vermindering van de populatie, dit is vrijwel het verlies van een belangrijke soort over duizenden kilometers. We hebben nog nooit zoiets gezien. '
Het verlies van de zonnebloemster heeft al grote gevolgen voor kustecosystemen. De 24-armige ster in mangatformaat is een zeer goed afgestemd keystone-roofdier en hield kelp-knabbelende egels en kustverstoppende mosselen onder controle. Fox meldt dat zonder de zonnebloemster zijn werk doet, Noord-Californië al 90 procent van zijn kelpbossen heeft verloren, die een van de meest biodiverse en belangrijke kustecosystemen zijn.
Dat heeft op zijn beurt geleid tot een verbod op rood-abalone-vissen, omdat het weekdier op kelp vertrouwt en nu in een hoog tempo sterft. Walvissen, zeeotters, zeehonden en veel vogelsoorten vertrouwen op de kelpbossen voor voedsel en bescherming tegen de elementen, maar veel voormalige kelpbossen zijn al omgevormd tot egelbaronnen, met niets anders dan de stekelige zwarte wezens die de zeebodem bedekken.
Dus waarom zijn de zonnebloemsterren zo hard geraakt? De onderzoekers geloven dat de zonnebloem bijzonder gevoelig is voor welke ziekteverwekker de verspillende ziekte ook veroorzaakt, en dat andere schepsels die toleranter zijn voor het virus deze blijven doorgeven aan de kwetsbare sterren.
Maar de ernst van de afsterving wordt waarschijnlijk veroorzaakt door een een-twee-klap. In het verleden zijn er op kleinere schaal afgestorven, maar de onderzoekers geloven dat grote stijgingen van de oceaantemperaturen veroorzaakt door sterke El Niño-jaren in het afgelopen decennium en klimaatverandering waarschijnlijk de sterren benadrukken, waardoor ze gevoeliger zijn voor de ziekteverwekkers en waardoor een veel bredere pandemie.
" De hittegolf in de oceanen - een product van stijgende atmosferische temperaturen - verergert de zee-sterfverspillende ziekte, " zegt Harvell in een persbericht. "Het is een dodelijke ziekte en als je daar een hogere temperatuur aan toevoegt, gaat het sneller dood, wat een grotere impact veroorzaakt."
Uit onderzoek dat afgelopen zomer is gepubliceerd, is gebleken dat één soort die wordt getroffen door de verspillende ziekte, de oker zeester, lijkt te herstellen en het genoom is zelfs veranderd als gevolg van de ziekte. Het is nog te bezien of de zonnebloemster ook de genetische bronnen zal hebben om de storm te doorstaan. Zoals Yong in The Atlantic aangeeft, komen dit soort uitbraken van ziekten, verergerd door hoge temperaturen, steeds vaker voor en hebben ze ook andere mariene soorten beïnvloed en beginnen ze zelfs tol te eisen voor landzoogdieren.
