In Arica, Chili, herbergt het archeologische museum van de Universiteit van Tarapacá bijna 120 mummies, waarvan sommige de oudste doelbewust bewaarde lichamen op aarde zijn. Ze komen uit de oude Chinchorro-volkeren, die ooit in het moderne Peru en Chili woonden en die hun doden bewaarden door een uitgebreid proces waarbij het lichaam en gezicht werden bedekt met een dikke pasta gemaakt van as, eiwit en water. Bepaalde exemplaren dateren al in 5050 voor Christus, eeuwen vóór de eerste oude Egyptische mummie.
Maar onlangs begon zich een verontrustend mysterie te ontplooien in het museum. Volgens Harvard's School of Engineering and Applied Sciences, merkten onderzoekers dat veel van de mummies zichtbaar begonnen af te breken en een vreemde zwarte goo produceerden. Dus wendde het museum zich tot externe experts in de hoop de oorzaak van de rotting te vinden en een manier om dit te voorkomen.
Inbegrepen in de inspanning was Ralph Mitchell, een bioloog van Harvard bekend om zijn werk om oorzaken van verval te identificeren. Samen met zijn team ging Mitchell aan de slag met het evalueren en isoleren van de microben op monsters van zowel de geconserveerde als de rottende huid. Het team kweekte de organismen en testte vervolgens hun effect op surrogaatmonsters van varkenshuid in verschillende omstandigheden.
Wat ze ontdekten waren 'opportunistische' microben die meestal op de huid van mensen leven. Wanneer geactiveerd door vocht, kauwen deze microben neer op dood weefsel. Maar waarom begonnen de bacteriën pas de afgelopen tien jaar problemen te veroorzaken?
Het antwoord is volgens Marcela Sepulveda, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van Tarapacá, te vinden in het veranderende klimaat van de aarde. Arica ligt direct naast de Atacama-woestijn, een van de droogste woestijnen ter wereld. Maar recente veranderingen in weerpatronen hebben mist in de regio gebracht, waardoor het vochtniveau van het gebied is toegenomen.
De lucht in het museum is ook vochtiger, en dat geeft de microben de kans om te smullen van mummie-resten. Om het verval te voorkomen, houdt het museum nu de vochtigheidsgraad tussen 40 en 60 procent en doet het verder onderzoek naar de invloed van licht en temperatuur op de lichamen.
Maar er is een groter probleem dat wetenschappers nu hopen op te lossen: terwijl de klimaatverandering aanhoudt, is er een manier om de bacteriële vernietiging van de mogelijk honderden Chinchorro-mummies die nog steeds begraven liggen in de regio te helpen voorkomen? Het antwoord zal niet eenvoudig zijn. In de tussentijd zal de toekomst van de onontdekte oude doden en hun artefacten afhangen van de bevlieging van de vochtigheid.
