Wetenschappers weten al meer dan anderhalve eeuw van de gevederde dinosaurus Archaeopteryx, maar wetenschappers gebruiken nieuwe technieken om dit wezen en zijn naaste familieleden beter te kunnen bekijken. Alleen al in de afgelopen maanden hebben paleontologen beschreven hoe ze laboratoriumtechnieken hebben gebruikt om te bepalen welke kleur sommige gevederde dinosauriërs zouden kunnen hebben, hoe Archaeopteryx groeide, hoe veren rond het lichaam van Microraptor waren gerangschikt en, in een nieuwe studie gepubliceerd in PNAS, hoe sommige Archaeopteryx- fossielen fijnere details kunnen bevatten dan eerder werd gewaardeerd.
Specimens van Archaeopteryx zijn zeldzaam en variëren sterk in termen van hun behoud, en een manier waarop paleontologen deze fossielen bijhouden is door ze informele namen te geven. Het eerste skelet dat werd ontdekt, het skelet dat werd gekocht voor het British Museum of Natural History (nu het Natural History Museum) en beschreven door Richard Owen, staat bekend als het 'Londense exemplaar' en een van de recentere exemplaren die nog komen onder de aandacht van wetenschappers is het "Thermopolis-exemplaar" genoemd naar zijn thuisbasis in het Wyoming Dinosaur Center in Thermopolis, Wyoming. Dit laatste exemplaar vormde de basis van de nieuwe studie waarin een interdisciplinair team van wetenschappers röntgentechnologie gebruikte om te proberen de chemische samenstelling van het fossiel te detecteren.
Door gebruik te maken van een soort scantechnologie genaamd SRS-XRF, verwachtten de wetenschappers de verdeling van chemicaliën in het skelet en de omliggende rots te detecteren. Dit zou hen in staat stellen een beter idee te krijgen van hoe het skelet fossiel werd en hoe het er in het leven misschien uitzag. Toen de wetenschappers bijvoorbeeld een scan deden op zoek naar fosfor, werden de schachten van de armveren van de dinosaurus gemarkeerd, met de chemische sporen van de structuren die anders werden gemist. Een andere scan toonde ook aan dat het skelet een grote hoeveelheid zink bewaarde, wat betekent dat ten minste een deel van de oorspronkelijke botchemie van de dinosaurus was bewaard. Ondanks dat het meer dan 145 miljoen jaar oud was, bleef een deel van het oorspronkelijke chemische materiaal van het fossiel intact.
Deze studie, net als het rapport van het gebruik van UV-licht om anders verborgen patronen op fossielen te detecteren, is belangrijk omdat het een nieuwe manier biedt voor wetenschappers om naar fossielen te kijken. Door de SRS-XRF-technologie te gebruiken, kunnen paleontologen een beter begrip krijgen van hoeveel origineel materiaal in een fossiel zou kunnen achterblijven en hoe dat skelet werd bewaard. Evenzo kan deze methode helpen structuren op platen te verlichten die onzichtbaar zijn voor het blote oog, iets dat ongetwijfeld belangrijke toepassingen zal hebben voor de uitzonderlijk bewaarde exemplaren van gevederde dinosauriërs in China. Door dergelijk interdisciplinair werk zijn paleontologen beter in staat om het leven van het verleden te begrijpen en hoe het bewaard is gebleven, en hopelijk zal deze studie verder onderzoek naar andere fossielen stimuleren.
Bergmann, U., Morton, R., Manning, P., Sellers, W., Farrar, S., Huntley, K., Wogelius, R., & Larson, P. (2010). Archaeopteryxveren en botchemie volledig onthuld via synchrotron imaging Proceedings van de National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1001569107
