'S Werelds ergste massa-uitsterven is al tientallen jaren een geweldige whodunit. Ongeveer 252 miljoen jaar geleden verdween 75 procent van de landsoorten en 90 procent van die in de oceanen. Maar wat veroorzaakte dat trilobieten, Eurypterid 'zeeschorpioenen' en al die andere soorten uitstierven?
gerelateerde inhoud
- Verzuring door de oceaan zou de grootste massa-uitsterving op aarde hebben kunnen veroorzaken
- Azijnachtige zure regen kan tijdens het ergste uitsterven van de aarde zijn gevallen
Wetenschappers hadden al lang vermoed dat massale releases van magma uit de Siberische vallen een sleutelrol speelden, en nu hebben ze het beste bewijs tot nu toe dat de oude vulkanische activiteit waarschijnlijk de Grote Dood heeft veroorzaakt.
De sleutel tot het oplossen van deze puzzel was het bepalen van de timing van de twee gebeurtenissen. Vroege studies hadden geschat dat het massale uitsterven en de uitbarstingen van de Siberische vallen binnen een paar miljoen jaar na elkaar plaatsvonden. Maar er was zoveel onzekerheid in de data voor de twee gebeurtenissen dat niemand met zekerheid kon zeggen wat eerst gebeurde.
"Om magmatisme een plausibele trigger te laten zijn, moeten we buiten de onzekerheid kunnen beweren dat het voorafging aan [het] massale uitsterven", zegt Seth Burgess, een postdoc bij de US Geological Survey die dit onderzoek voltooide terwijl hij was een afgestudeerde student aan het MIT. "Eenvoudig gezegd, als magmatisme begon na het begin van massale uitsterving, dan is magmatisme niet de oorzaak."
Burgess en zijn collega's hebben de timing van het massale uitsterven van vorig jaar bepaald door de leeftijden van de rotsen in China te bepalen die voor en na de epische afsterving waren vastgelegd. Ze ontdekten dat de gebeurtenis 252 miljoen jaar geleden plaatsvond binnen een periode van 60.000 jaar.
De nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in Science Advances, concentreerde zich op de andere helft van de vergelijking, de Siberian Traps. Deze uitbarstende gebeurtenis bracht ongeveer 700.000 kubieke mijl rots en lava naar de oppervlakte, waarvan de overblijfselen een gebied van Siberië beslaan dat gelijk is aan heel West-Europa.
Burgess en Samuel Bowring van MIT gebruikten dating met uranium-lood - dezelfde techniek als in hun vorige studie - om een tijdlijn van de uitbarstingen te geven. Ze berekenen dat magmatisme ongeveer 300.000 jaar vóór het massale uitsterven begon en daarna nog zo'n 500.000 jaar duurde.
"We laten zien dat magmatisme een plausibele trigger is" voor de Great Dying, zegt Burgess. Een grote vraag is echter waarom het afsterven niet begon tot honderdduizenden jaren nadat de uitbarstingen begonnen. Het kan zijn dat de planeet pas een omslagpunt bereikte nadat een kritieke hoeveelheid magma was uitgebroken, zegt Burgess. Of slechts kleine hoeveelheden magma barsten uit tot vlak voordat het massale uitsterven begon.
Het beantwoorden van deze vraag kan te maken hebben met het uitzoeken hoe het magmatisme zo'n verwoesting heeft veroorzaakt voor het leven van de planeet.
"We hebben nu een redelijk goede greep op het 'wanneer', maar details van het 'hoe' zijn nog steeds onzeker, " zegt Burgess. Voor de oceanen hebben wetenschappers in ieder geval een goede werktheorie: naast rots en lava, brachten de Siberische vallen enorme hoeveelheden koolstofdioxide in de atmosfeer. Eerder dit jaar presenteerden onderzoekers bewijs dat dit een abrupte toename van de verzuring van de oceaan veroorzaakte die veel soorten zou hebben gedood.
Wat ervoor zorgde dat de terrestrische wezens uitstierven, is echter meer een raadsel. "Er zijn nogal wat theorieën, " merkt Burgess op, zoals hete atmosferische temperaturen, enorme branden en regen zo zuur als citroensap.
