Het is niet ongebruikelijk dat dieren leren roken - er is een chimpansee in een Noord-Koreaanse dierentuin die beroemd is om op te lichten en eerder deze maand werd een orang-oetan in Indonesië betrapt op het vakkundig roken van een sigaret. Maar een ander dier dat lijkt te roken is een hoofdkrabber; Jeanna Bryner van LiveScience meldt dat biologen in India onlangs een Aziatische olifant hebben geregistreerd die rookwolken uitblaast van wat lijkt op rook midden in het bos.
De puffende pachyderm werd gevonden door Vinay Kumar, assistent-directeur van het India Program van de Wildlife Conservation Society, terwijl hij en zijn collega's cameravallen aan het controleren waren in Nagarahole National Park en Tiger Reserve in de staat Karnataka. In de video lijkt de olifant op te pakken en brokken houtskool in haar mond te stoppen voordat ze een pluim uitademt van wat op rook lijkt. “In India brandt het bosdepartement vuurlijnen om brandbreuken te creëren die kunnen helpen bosbranden te beheersen, vertelt Kumar aan Bryner. "En deze inspanning laat houtskool achter op de bosbodem."
Volgens een persverklaring van de WCS weten onderzoekers niet precies wat de olifant doet, maar het is waarschijnlijk niet alleen gek rond. Houtskool staat bekend om zijn vermogen om zich te binden aan gifstoffen en werkt als een laxeermiddel. Dus het eten van de houtskool kan dienen als een soort natuurgeneesmiddel voor de olifant. Houtskool is op de meeste plaatsen direct beschikbaar na bosbranden of blikseminslagen.
"Ik geloof dat de olifant mogelijk houtskool heeft proberen in te nemen", zegt WCS-olifantenbioloog Varun Goswami in de verklaring. "Ze leek stukken van de bosbodem op te rapen, de bijbehorende as weg te blazen en de rest op te eten."
Dergelijke zelfmedicatie met behulp van natuurlijke materialen wordt zoöfarmacognosie genoemd. En het is relatief gebruikelijk in de dierenwereld; iedereen die een kat of hond heeft die gras at tot hij barfed heeft het fenomeen gezien. Maar er zijn ook meer verfijnde voorbeelden.
Rode colobus-apen op het eiland Zanzibar bijvoorbeeld hebben houtskool gegeten om giftige stoffen in hun voeding tegen te gaan. In een andere studie, meldt Joel Shurkin bij PNAS, waren onderzoekers in de buurt van het nationale park Salonga in Congo getuige van bonobo's die zorgvuldig bepaalde sandpapery-bladeren verzamelden en deze voorzichtig op hun tong legden, ophollen en heel doorslikken. Er wordt aangenomen dat ze de krassend bladeren, die geen normaal onderdeel van hun dieet zijn, gebruiken als een manier om parasieten uit hun systemen te schuren.
Andere voorbeelden zijn rode en groene ara's die klei eten om bacteriën te doden en de spijsvertering te bevorderen, spinapen die bladeren consumeren die de vruchtbaarheid kunnen verbeteren, maki's die bladeren eten die de melkproductie stimuleren en zwangere olifanten in Kenia die bladeren smakken die de levering kunnen versnellen.
Hoewel het niet duidelijk is hoeveel van dit gedrag aangeboren is en hoeveel er is geleerd, laat ten minste één soort zien dat dieren zich bewust zijn van chemicaliën in hun omgeving en hun mogelijke toepassingen. Huisvinken in Mexico-stad kwamen erachter dat het bekleden van hun nesten met nicotine-geregen sigarettenpeuken helpt mijten, luizen en andere potentiële parasieten buiten te houden.
