Geweldige fotografie gaat over op het juiste moment op de juiste plaats zijn. Maar om de meest openhartige foto's van wilde dieren te maken, is de juiste plek misschien ver weg - uit het zicht, gehoor en geur van hen.
Dat is het concept achter camera-vallen, een niche van natuurfotografie die al bijna 120 jaar bestaat. Het werd uitgevonden door George Shiras, een congreslid voor één termijn dat werkt op het Upper Peninsula van Michigan, die een onhandige camera met een aasdraaddraad monteerde. Alle soorten dieren - wasberen, stekelvarkens en grizzlyberen - trokken aan het draad, waardoor de sluiter van de camera vrijkwam, ontstak een luide magnesiumpoederflits en maakte een portret van het geschrokken dier. Moderne cameravallen zijn digitaal en nemen foto's wanneer de lichaamswarmte van een dier op een infraroodsensor registreert of het dier een bewegingsgevoelige lichtstraal kruist. Voor dieren in het wild, zegt Roland Kays, een bioloog in het New York State Museum, is een cameraval 'slechts een stuk plastic op een boom. Ze horen niets. Er is niets waarvan ze beseffen dat er gaande is. "
Vallen van de Appalachian Trail tot het Amazone-regenwoud tot gigantische panda-reservaten in China hebben zoveel gegevens verzameld dat de uitdaging nu is om deze efficiënt te organiseren en te analyseren. Om het delen onder onderzoekers en met het publiek aan te moedigen, heeft het Smithsonian Institution onlangs Smithsonian WILD onthuld, een portaal voor meer dan 200.000 camera-trapfoto's van over de hele wereld.
In hun eenvoudigste toepassing laten cameravallen biologen weten welke soorten in een bepaald gebied wonen. "Voor veel kleinere soorten is het moeilijk te zien aan het spoor of uitwerpselen, " zegt William McShea, een onderzoeksecoloog bij de Smithsonian's National Zoo en de partner van Kays bij het lanceren van Smithsonian WILD. "Dit levert 'bewijs' op dat een specifieke soort op een specifieke plaats op een specifieke datum was." Het bewijs wordt nog waardevoller wanneer de gefotografeerde soort ongrijpbaar, bedreigd of zelfs voorheen onbekend is. Het enige bewijs voor een boombewoner van de mangoest, genaamd Lowe's servaline-genet, was een pelzen die in 1932 werd verzameld - tot 2000, toen iemand voor een cameraval in Tanzania optrad. De harige staart van een veelvraat, misschien de enige die in Californië woont, verscheen op een foto genomen in de Sierra Nevada Mountains in 2008. En een vreemde, lang snuitende insecteneter, ook in Tanzania, dwaalde in 2005 voor een lens; wetenschappers namen uiteindelijk levende exemplaren en noemden de pas ontdekte soort de grijze sengi, een soort olifantensjager.
Tragopan van Temminck gefotografeerd in China. (Smithsonian WILD) 
Met behulp van door beweging geactiveerde cameravallen legde Smithsonian WILD nietsvermoedende dieren, zoals deze sneeuwluipaard in China, van over de hele wereld vast. (Smithsonian WILD) 
Een giraf, Kenia (Smithsonian WILD) 
Een jaguar, Peru. (Smithsonian WILD) 
Afrikaanse struikolifanten, Kenia. (Smithsonian WILD) 
Een sambar, China. (Smithsonian WILD) 
Afrikaanse leeuwen, Kenia. (Smithsonian WILD) 
Een blauwe rotslijster, China. (Smithsonian WILD) 
Een wilde kalkoen, langs de Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
Een luipaard, China. (Smithsonian WILD) 
Een Aziatische zwarte beer, China. (Smithsonian WILD) 
Een gigantische panda, China. (Smithsonian WILD) 
Een sambar, Thailand. (Smithsonian WILD) 
Een gigantisch gordeldier, Peru. (Smithsonian WILD) 
Baird's Tapir, Panama. (Smithsonian WILD) 
Een zwarte beer, langs de Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
Een brulaap, Panama. (Smithsonian WILD) 
Een gestreepte hyena, Kenia. (Smithsonian WILD) 
Een bobcat, langs de Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) Om de omvang van een bedreigde populatie in het wild te schatten, hebben onderzoekers traditioneel een methode voor het opnieuw vangen van vangsten gebruikt, waarbij dieren worden gesedeerd, getagd, losgelaten en vervolgens wordt vastgelegd hoeveel getagde dieren worden teruggenomen. Voor dieren met onderscheidende markeringen, zoals tijgers, kunnen "vastleggen" en "opnieuw vastleggen" minder invasief worden gedaan, met cameravallen. Foto's van de zeldzame gigantische sabelantilope in Angola inspireerden een team wetenschappers om een fokprogramma te starten. De camera's kunnen ook het succes van een instandhoudingsinspanning bevestigen: in het midden van de jaren negentig werden panters en andere dieren in het wild gefotografeerd met behulp van snelwegdoorgangen die waren gebouwd om de katten te beschermen tegen auto's.
Vallen maken vaak fotoreeksen die aan elkaar kunnen worden genaaid om inzicht te geven in complex gedrag. Het uitzicht is niet altijd glamoureus. Valstrikken hebben twee witte lippen pekari-varkens gevangen die in Peru paren en gouden stompe apen die op camera's urineren in China. Kays heeft een ocelot zien opkrullen voor een dutje en een vampiervleermuis voeden op het been van een tapir. "Als je genoeg camera's gebruikt, " zegt Kays, "leg je een aantal coole dingen vast over wat dieren doen als er niemand is die ze bekijkt."
Onderzoekers ontwerpen vaak studies met dit in gedachten. Wetenschappers in Florida en Georgië monteerden videocamera's in de buurt van de nesten van de noordelijke bobwhite kwartel om erachter te komen welke soorten jagen op eieren en kuikens. Ze waren verrast om gordeldieren te vinden tussen de bandieten. Externe camera's gestationeerd buiten zwarte berenholen in de Allegheny Mountains in het westen van Virginia onthulden dat winterslaapberen hun holen en hun welpen tijdens de wintermaanden vaak verlaten. "Mensen observeren al jaren berenholen en hebben dit fenomeen nooit gedocumenteerd", zegt ecoloog Andrew Bridges van het Institute for Wildlife Studies, die de studie leidde.
Op de ene foto op Smithsonian WILD komt een jaguar met opgehangen hoofd en ogen op een camera dicht. In een andere staat een mok van een Afrikaanse buffel zo dicht bij de lens dat je zijn natte neus kunt zien glinsteren. De ontmoetingen zijn dramatisch, zelfs vermakelijk. "We raken op en controleren de cameraval, brengen de foto's terug, bekijken ze op een computer en worden echt enthousiast", zegt Kays. "We willen een deel daarvan met het publiek delen en laten zien."
