Verschillende foto's van André Kertész, waaronder zijn geestige foto van een danser die allemaal op de bank staat, zijn direct herkenbaar. Maar opvallend aan zijn werk, dat het onderwerp is van een tentoonstelling in de National Gallery of Art, is dat zelfs de foto's die je nog nooit eerder hebt gezien er vertrouwd uitzien.
Zonovergoten stoelen die handige schaduwen werpen op een trottoir in (natuurlijk) Parijs, forenzen geïsoleerd op een treinplatform buiten New York City, een vrouw die golvend wordt weerspiegeld in een spiegel voor carnaval - deze en andere Kertész-foto's vallen aanvankelijk wat tegen. Het lijken slimme ideeën die iedereen met een camera en een voorbijgaande kennis van de geschiedenis van het vaartuig in de verleiding zou brengen om het te proberen. Maar het blijkt dat hij de geschiedenis van het vaartuig is. Zijn foto's komen me bekend voor, niet omdat hij andermans trucs heeft geleend - eerder hebben generaties fotografen de zijne geleend. En nog steeds doen.
"Hij was buitengewoon invloedrijk", zegt Sarah Greenough, de curator van foto's van de National Gallery en de organisator van de tentoonstelling, het eerste grote retrospectief van Kertész in 20 jaar. Het territorium dat Kertész eerst verkende, zegt ze, is nu 'algemeen bekend en gezien'.
Kertész werd in 1894 in Boedapest geboren en tegen de tijd dat hij 91 jaar later in New York City stierf, was hij een paar keer in en uit de mode geraakt. Hij maakte zijn naam in Parijs in de jaren 1920, en het lange Amerikaanse hoofdstuk van zijn leven, beginnend in 1936, zou tragisch zijn geweest, zo niet voor een comeback aan het einde. In de late jaren 60 begon hij nieuwe foto's te maken, oude foto's opnieuw te drukken, boeken te publiceren en zijn vervaagde reputatie op te poetsen. Nu is hij goudkleurig. In 1997 werd een foto die hij in 1926 maakte - een stilleven van minder dan 4 x 4 inch van een pijp en bril van de Nederlandse schilder Piet Mondriaan - op een veiling verkocht voor $ 376.500, een van de hoogste prijzen ooit betaald voor een foto.
Een van de drie kinderen van zijn boekverkoper, vader en café-moeder, Kertész had geen specifiek doel totdat fotografie zijn interesse als tiener trok. In 1914, met de Eerste Wereldoorlog aan de gang, werd hij opgesteld in het Oostenrijks-Hongaarse leger; gewond in actie in 1915, herstelde hij en reisde met het leger door Oost- en Midden-Europa. Het eerste beeld van hem dat erkenning kreeg - hij nam deel aan de fotowedstrijd van een Hongaars tijdschrift in 1916 - was een portret van zichzelf die luizen uit zijn uniform plukte. Hij was een toen nieuwe manier tegengekomen om de wereld te documenteren, die van de gevoelige waarnemer met oog voor, zoals hij later zei, 'kleine dingen'.
Niet dat zijn ambitie klein was. Na de oorlog fotografeerde hij met een van zijn broers Boedapest en het platteland voordat hij in 1925 naar het centrum van het kunstuniversum vertrok. In Parijs bloeide hij, legde scènes op straat vast (een arbeider trekt een wagen met een standbeeld in de stoel), schiet de stad 's nachts neer en adviseert Brassaï, hij van de demimonde van Parijs, hoe hetzelfde te doen. Hij raakte bevriend met Chagall en beïnvloedde de jongere Henri Cartier-Bresson. "We zijn allemaal iets verschuldigd aan Kertész, " zei Cartier-Bresson ooit.
De danser op zijn gevierde foto was Magda Förstner, een Hongaarse cabaretier die hij in Parijs tegenkwam. Hij fotografeerde haar in 1926 in het atelier van de modernistische kunstenaar István Beothy, wiens sculptuur naast haar staat. "Ze wierp zich op de bank, en ik nam het meteen, " herinnerde Kertész zich later. (Een overzicht van gepubliceerde bronnen heeft geen woord opgeleverd van wat er van Förstner is geworden.) Satiric Dancer belichaamt de jazzy uitbundigheid van Parijs in de jaren 1920, of op zijn minst ons romantische idee ervan. Verder, zegt de fotograaf Sylvia Plachy, die in New York City is gevestigd en een vriend van Kertész was, "het is een geweldige compositie. Hij heeft dat specifieke moment gevangen toen alles in perfecte harmonie is."
Kertész had alle reden om te verwachten dat zijn opkomst in New York zou doorgaan. Maar hij verachtte de commerciële fotografie waarvoor hij de Atlantische Oceaan was overgestoken, en al snel strandde de Tweede Wereldoorlog hem en zijn vrouw, Elizabeth, in de Verenigde Staten. De 15 jaar of zo die hij besteedde aan het fotograferen van huizen van rijke mensen voor House and Garden, zei hij ooit, dwong hem om zelfmoord te overwegen. Vanuit zijn appartementraam was hij begonnen foto's te maken van Washington Square Park, inclusief elegante sneeuwlandschappen. Een solotentoonstelling in het Museum of Modern Art in 1964 hielp hem op 70-jarige leeftijd te redden, waardoor de interesse van het Amerikaanse publiek voor zijn foto's en zijn eigen wens om te werken nieuw leven werd ingeblazen. (Elizabeth stierf in 1977.)
In 1984, ongeveer een jaar voordat hij stierf, maakte Kertész een zwart-witfoto van binnendeuren weerspiegeld in een vervormende spiegel - een "mysterieus en suggestief beeld" dat mogelijk "zijn uitgang uit de wereld vertegenwoordigde", schrijft Robert Gurbo in de tentoonstellingscatalogus van de National Gallery, André Kertész (co-auteur van Greenough en Sarah Kennel). In plaats van andere fotografen te kopiëren, zegt Plachy, was Kertész "creatief tot het einde".
"Ik zag dat het perfect was", herinnerde Kertész zich over het fotograferen van een Hongaarse danser in 1926. (Landgoed van André Kertész en de Jeu De Paume / Frans ministerie voor Cultuur en Communicatie)
