Miljoenen Amerikanen groeiden op met Lorax van Dr. Seuss, de nors oranje bol pluis die zijn bos van Truffula-bomen hardhandig bewaakte tegen de hebzuchtige Once-ler. Tegenwoordig onthullen wetenschappers in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution een verrassend mogelijke inspiratie voor de strenge Seuss-fan: een besnorde aap afkomstig uit de vlakten van Centraal-Afrika, waar de auteur ooit op vakantie was.
Het avontuur begon in september 1970 op het toevluchtsoord van een beroemde jetsetter in een weelderige Keniaanse country club. De Mount Kenya Safari Club, eigendom van acteur William Holden, speelde vaak gastheer van Hollywood-A-lijsters die zich vermaken in exclusieve cocktailuren en spontane safari's. Onder hen was niemand minder dan Theodor Geisel - beter bekend bij de meesten als de Amerikaanse auteur Dr. Seuss.
Het was in de Safari Club, waar Seuss op een late zomermiddag het grootste deel van het manuscript componeerde dat The Lorax zou worden . Het geïllustreerde kinderboek, dat in 1971 voor het eerst in de boekenkast verscheen, is een van de beroemdste werken van Seuss en misschien wel zijn meest controversiële, evocerende ire met ecopolitieke berichten verpakt in het mom van grillige rijmpjes en Seussiaanse uitstraling.
De fabel steekt het kapitalisme af tegen de biodiversiteit. Het is een ontnuchterend verhaal van de hebzuchtige Once-ler, die, verleid door rijkdom, garenproducerende Truffula-bomen kapt om lucratieve Thneeds te breien. Terwijl de bossen en dieren in het wild afbrokkelen en verdwijnen, pleit de Lorax, die 'voor de bomen spreekt', voor het behoud van zijn ecosysteem.
Uiteindelijk vallen de waarschuwingen van de Lorax op dove oren, en eindigt het boek met Truffulas en het ecosysteem dat ze ooit ondersteunden, op de rand van uitsterven. Maar hoop glinstert vaag in de laatste passages van het boek: de jonge verteller neemt bezit van het laatst overgebleven Truffula-zaad van de nu berouwvolle Once-ler, die afsluit met een treurige aansporing:
Tenzij iemand zoals jij
Geeft heel veel,
Niets gaat beter worden.
Het is niet.
Gepubliceerd net toen het wereldwijde milieubewustzijn in het begin van de jaren zeventig zijn vleugels begon uit te rollen, wordt The Lorax nog steeds aangeduid als een fundamentele ecopolitieke tekst. "Het heeft echt de toon gezet voor hoe berichten over het milieu moeten worden gedaan", zegt hoofdauteur Nathaniel Dominy, een professor in antropologie en primatenbiologie aan de Universiteit van Dartmouth.
Een ansichtkaart met de Mount Kenya Safari Club rond 1970, toen Seuss zijn vrouw Audrey bezocht. (Sapra Studios, Nairobi) Tegenwoordig leeft de erfenis van de Lorax voort, scherp in een nieuw perspectief gebracht door de groeiende gevolgen van menselijk ingrijpen op de mondiale biodiversiteit. Maar de Lorax zelf - ondanks, of misschien vanwege zijn morele hoge grond - is niet zonder zijn critici. Geïntroduceerd door Seuss als "scherp en bazig", is de Lorax zelfs gekenmerkt als een afknapper voor zijn dogmatische houding en bezittelijke protesten van de schade aan "zijn" Truffula-habitat. Voor sommigen komt de Lorax volgens Dominy over als een 'zelfbenoemde eco-politieagent' - misschien niet beter dan de hebzuchtige eens-leraar die hij kastijdt.
Dit paste niet in Dominy's portret van Seuss of zijn werk. En dus zocht hij naar een andere connectie: misschien had de oorsprong van het verhaal wel een basis. In het verleden had Dominy grapjes gemaakt met collega's over hoe, als Seuss een primaat zou maken, "het zoiets zou worden als de patas-aap." Dominy wist destijds niet dat Seuss en zijn vrouw pal naar het midden waren gereisd van Patas Monkey Country.
Slechts maanden voor zijn noodlottige reis naar Kenia, had Seuss zich aangesloten bij een campagne om de eucalyptusbomen te redden die uit de buurt rond zijn huis in La Jolla, Californië werden geruimd. Volgens studie co-auteur Donald Pease, een professor in de Amerikaanse literatuur en bekende Seuss-biograaf in Dartmouth, stond conservatie al in de voorhoede van Seuss 'geest - maar hij had moeite om een verhaal te bedenken dat resoneerde met kinderen .
"Hij voelde dat al zijn eerdere inspanningen om een werk te schrijven dat de zogenaamde milieubeschermingsbeweging zou ondersteunen, preekachtig klinkt, " legt Pease uit. "Pas toen [zijn vrouw] Audrey suggereerde dat ze op vakantie gingen naar Kenia, kwam het verhaal naar hem toe."
Tot grote vreugde van Dominy was timing niet het enige bewijs dat zijn theorie ondersteunde. Met zijn donkere mond, capuchonogen en piekerige Confuciaanse snorharen, heeft de patas-aap een bijna komisch crotchety-uiterlijk dat niet anders is dan dat van de Lorax. Zelfs het "zaagselachtige niesgeluid" van de Lorax zou een eigenzinnige herinterpretatie kunnen zijn van de piepende piep van de apenaap.
Er was meer. Patas-apen, zo blijkt, zijn sterk afhankelijk van een bepaalde soort spijkerige, spichtige Afrikaanse boom die de fluitende acacia wordt genoemd. Alleen waar deze bomen gedijen zullen patasapen worden gevonden. Aangenomen wordt dat de kauwgom, doornen, bloemen en zaden ongeveer 80 procent van het dieet van de aap uitmaken.
"Het is een boom die Dr. Seuss niet had kunnen missen toen hij door de Safari Club liep", zegt Pease. Hoewel patasapen aards zijn en veel van hun tijd doorbrengen met klauteren door de reedy savannegrassen, dwalen ze nooit ver van hun acacia's af.
Maar de bevestiging van de patas-aapverbinding is moeilijk. Seuss stierf in 1991. En Audrey Geisel, zijn weduwe, had een begrijpelijk mistige herinnering aan de vakantie die het paar bijna een halve eeuw geleden was begonnen. Om het nog ingewikkelder te maken, hebben geen foto's van de noodlottige reis overleefd.
De fluitende acacia geeft de patas-aap 80 procent van zijn dieet; ongeveer de helft hiervan is kauwgom. (Yvonne de Jong en Thomas Butynski) Zelfs Pease was aanvankelijk sceptisch over de theorie van Dominy: "Seuss was erg trots op de inventiviteit die hij associeerde met de creatie van de cijfers die hij in zijn boeken plaatste", legt hij uit.
Dominy besloot om wat computationele speurtochten te doen. Hij schakelde de hulp in van een voormalige medewerker, senior auteur James Higham, een andere primaatbioloog die vaak computerprogrammering gebruikte in zijn onderzoek aan de New York University. Dominy en Higham ontwikkelden samen met co-auteur Sandra Winters, een promovendus in de onderzoeksgroep van Higham, een slim protocol om de relatie tussen feit en fictie te testen.
Met behulp van gezichtsherkenningssoftware construeerden ze een 'gezichtsruimte' van een aap: een multidimensionale kaart van gezichten van primaten die veel voorkomen in Kenia. Elk gezicht vertegenwoordigde de gemiddelde kenmerken van een bepaalde soort aap, waarbij de afstand tussen de gezichten de mate van gelaatsvergelijking vertegenwoordigde. Higham had deze methode eerder gebruikt om nieuwe informatie te vinden over de snelle evolutie van guenons, het geslacht van Centraal-Afrikaanse primaten dat patasapen omvat.
Toen Winters en Higham een composiet van de Lorax in hun apengezichtsruimte uitzetten, viel hij netjes samen met echte apen. Zelfs toen de onderzoekers een ander Seuss-personage uit het eerdere The Foot Book gebruikten , leek de Lorax meer op een blauwe aap of patas-aap dan zijn Seussiaanse familielid. Dominy is er vrij zeker van dat Seuss tijdens zijn reizen nooit in contact is gekomen met blauwe apen, die een andere sector van het Afrikaanse landschap bewonen. Maar patasapen en hun acacia's floreren op de droge vlakten van het Laikipia-plateau in Kenia.
Gezichtsruimtes worden niet zo vaak gebruikt voor de meeste moderne gezichtsherkenningssoftware, die zich nu vooral richt op het identificeren van individuen (denk aan automatische tagging op Facebook) in plaats van soorten te categoriseren. Volgens Alice O'Toole, een professor die gezichtsherkenning studeert aan de Universiteit van Texas in Dallas en niet verbonden was aan de studie, blijft het een krachtige methode voor dit soort werk. "Ik dacht dat het een slim en innovatief gebruik van deze oudere methoden was", zegt O'Toole.
"Ik dacht altijd dat de Lorax eruitzag als een guenon, met hun kleine snorren, " voegt Meredith Bastian toe, conservator van primaten in de Smithsonian's National Zoo, die ook niet bijdroeg aan de studie. "Het is heel logisch voor mij."
Of de patas-aap en zijn acaciaboom Seuss nu echt uit zijn schrijversblok haalden, de loutere mogelijkheid suggereert een meer altruïstische interpretatie van het verhaal. De bescherming van de Lorax tegen zijn Truffula-bomen - die, net als de fluitende acacia's voor patasapen, het verschil maken tussen leven en dood. De Lorax beschouwt zijn relatie met het bos misschien toch niet als eigendom; hij spreekt eerder voor de bomen, simpelweg omdat ze niet voor zichzelf kunnen spreken. De Lorax- en de Truffula-bomen zijn in zekere zin één en dezelfde codependente entiteit op de rand van uitsterven. "Zo bezien is zijn zelfingenomen verontwaardiging meer vergeven en begrijpelijker", zegt Dominy.
"Dit is de diepe boodschap van de Lorax: hij maakt deel uit van het ecologische systeem, niet los daarvan, " voegt Pease toe. Hij legt uit dat dit ook diep resoneert voor de menselijke plaats in de natuurlijke wereld: "Het ondermijnt de veronderstelling van menselijk exceptionisme - dat mensen worden afgezonderd van de rest van de natuurlijke wereld om er profijt van te hebben. Als mensen hierin blijven bestaan houding, zal de menselijke soort zelf met uitsterven worden bedreigd. Alleen als we het feit erkennen dat we deel uitmaken van de omgeving, kunnen we beginnen te ontdekken wat er moet veranderen. "
Met zijn donkere mond, capuchonogen en piekerige Confuciaanse snorharen, heeft de patas-aap een bijna komisch crotchety-uiterlijk, niet anders dan dat van de Lorax. (Yvonne de Jong en Thomas Butynski, Ben Molyneux / Alamy) "[De studie] is een zeer grondige kijk op de oorsprong van de Lorax, " zegt Philip Nel, een professor in de kinderliteratuur aan de Kansas State University, die niet aan het onderzoek heeft deelgenomen. "Het biedt een veel vollere context dan ooit eerder op een bepaalde plaats is geboden."
Dominy en Pease benadrukken dat ze geen voorstander zijn van een soort revisionistische geschiedenis: ze verrijken - niet verplaatsen - een bekende discussie. En het gebruik van de erfenis van Lorax-kennis kan ongelooflijk krachtig zijn: wat Nel een "culturele steno" voor het milieu noemt.
In 2012 debuteerde de Philadelphia Zoo het Trail of the Lorax, met een dringende boodschap aan beschermheren om zich bezig te houden met het behoud van de orang-oetan. Als gevolg van stroperij, versnippering van habitats en de aantasting van palmolieplantages zijn de populaties orang-oetans de afgelopen decennia gekelderd en zijn alle soorten ernstig bedreigd. De Zoo merkte de parallellen op tussen The Lorax en de benarde toestand van deze apen en verbond het culturele icoon met de real-life inzet van het redden van levens. Hun interactieve tentoonstelling moedigde bezoekers aan om bedrijven te ondersteunen die zich inzetten voor het gebruik van duurzame palmolie en om de aandacht te vestigen op voortdurende inspanningen voor behoud.
“Het is moeilijk als het dier halverwege de wereld is. Het is niet iets dat mensen voelen dat ze hier in de VS enige controle hebben ', zegt Kimberly Lengel, vice-president van conservatie en onderwijs in de Philadelphia Zoo. "[Met de Lorax] hebben we die connectie voor hen gemaakt en mensen laten zien dat ze impact kunnen hebben."
Tot nu toe bevinden patasapen zich niet op dezelfde manier: hun aantal blijft relatief hoog in de vlakten van Centraal-Afrika. De recente door klimaatverandering veroorzaakte stijgingen van temperatuur en droogte in Kenia hebben echter het browsen van olifanten, neushoorns en giraffen op fluitende acacia verhoogd. Bovendien worden deze bomen in toenemende mate geoogst vanwege hun vermogen om hoogwaardige houtskool te produceren voor nabijgelegen menselijke populaties. Beide door mensen aangedreven veranderingen zijn begonnen de belangrijkste bron van de patasapen uit te putten.
Volgens Lynne Isbell, een primatenbioloog aan de Universiteit van Californië in Davis die niet bij de studie was aangesloten, zou het voortdurende verlies van de fluitende acacia uit Laikipia, waar Seuss zich misschien eerst zijn Lorax had voorgesteld, het 'laatste bolwerk' vernietigen voor patas apen in Kenia. "Het zou een absolute ramp voor hen zijn", zegt Isbell. Als deze trends doorzetten, zouden patasapen op een dag hetzelfde lot tegemoet kunnen gaan als de Lorax - en als en wanneer dit gebeurt, zal wie het eerst komt een betwisting zijn.
Natuurlijk was Seuss geen orakel. Het is onwaarschijnlijk dat hij opzettelijk de ondergang van de patas-aap, orang-oetan of een ander specifiek wezen voorspelde. Geïnspireerd door een aap of niet, de Lorax is uiteindelijk niet echt. Maar zijn boodschap is heel veel. Voor Seuss zou het eenvoudig kunnen zijn dat, met het vernederende landschap van de Afrikaanse savanne voor hem, de woorden eindelijk begonnen te stromen.
Misschien doet het er uiteindelijk nauwelijks toe hoeveel van The Lorax profetisch feit of fictie was. Waar het om gaat is dat een orthodoxe interpretatie nieuw leven is ingeblazen met een nieuw perspectief - en als gevolg daarvan kan het gesprek over conservering opnieuw worden gewekt. De mogelijke connectie van de Lorax met de apenaap blaast nieuw leven in een werk dat zijn 50e verjaardag nadert als hoeksteen van het lopende debat over ecopolitiek, en hoopt de hoop dat, met moderne technologie en een groter bewustzijn, de resterende ecologische pareltjes van de wereld een vechtkans vormen.
Voor een nieuwe generatie lezers, en de vele anderen die nog komen, leeft de boodschap van The Lorax voort - een teken dat iemand daar nog steeds om geeft 'heel veel'. En misschien, heel misschien, is er een kans dat dingen zijn "Beter worden." Seuss zelf kon niet om meer gevraagd hebben.
