De theorie luidt ongeveer 4, 5 miljard jaar geleden, een galactische wolk van interstellair gas en stof stortte in en ontstak in een uitbarsting van thermonucleaire fusie om onze zon te creëren. Rond die vuurbal wervelden deeltjes die zich verzamelden tot bolvormige klompen, waarvan de zwaartekrachtvelden kleinere klompen aantrokken, enzovoort, waardoor uiteindelijk de vier aardse planeten (Mercurius, Venus, Aarde en Mars) en de vier gasreuzen (Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus), met Pluto, dat ijzige enigma, dat aan de rand speelt. Alles bij elkaar genomen, zeggen kosmologen, heeft het 100 miljoen jaar geduurd voordat het zonnestelsel vorm kreeg.
Natuurlijk kun je het werk veel sneller doen als je glasvezel gebruikt - op voorwaarde dat Kevin McCartney ontdekt dat je veel hulp hebt. McCartney, 48, hoogleraar geologie aan de Universiteit van Maine op Presque Isle en directeur van het Northern Maine Museum of Science, is de man achter een van 's werelds grootste schaalmodellen van het zonnestelsel. Wanneer dit voorjaar voltooid is, strekt het zich uit langs de noordelijkste uithoeken van US Route 1, van de 50-voet zon in het museum van Presque Isle tot de één-inch Pluto en zijn halve-inch maan, Charon, gemonteerd op de muur van de toeristische informatie centrum 40 mijl afstand in Houlton. Tussendoor zullen de andere acht planeten met precies gekalibreerde tussenpozen rusten op stalen voetpalen van drie meter: hemelse attracties langs de weg op parkeerplaatsen en boerderijen in de afgelegen Aroostook County in het noorden van Maine, die zo diep in Canada uitsteekt dat veel inwoners Frans spreken als een tweede taal.
Misschien is vier jaar lang om negen geschilderde bollen op te zetten, maar McCartney heeft alleen vrijwilligerswerk en gedoneerde materialen gebruikt. Totale financiering voor zijn project: nul. Hij plande het op die manier, zegt hij: "We hebben het afgelopen jaar een tiental telefoontjes gehad waarin hij zei:" Dit is geweldig. We zouden hetzelfde doen. Waar heb je het geld vandaan? " Het antwoord is dat we nooit aan geld hebben gedacht. We wisten dat we het niet konden krijgen. "
Ik spot eerst het Maine Solar System Model door de autoruit. Ik ben op weg om het opvoeden van Saturnus te vangen. Het is eind oktober en McCartney racet tegen de kalender om de planeet te installeren voordat de sneeuw vliegt. In deze ongemakkelijke, tussenliggende tijd van het jaar in de meest noordelijke provincie van de Pine Tree State (die groter is dan Connecticut en Rhode Island samen), zien de heuvels er nogal somber uit; de aardappeloogst is al een paar weken bezig en laat bruine, kale velden achter. Vergeet alle pittoreske noties van rotsachtige kusten, schilderachtige huisjes en $ 10 kreeft broodjes. Dit is een hard land, waar mensen wrede winters doorstaan met een can-do-houding. Ik rij langs arme maar nette huizen; voorbij aardappelschuren die als dugouts in de aarde zijn ingebouwd; voorbij Littleton, Monticello, Bridgewater en Mars Hill (puur toeval - de hemelse Mars rust ongeveer acht mijl ten noorden van Mars Hill); langs boerderijvelden en over een lange heuvel. En plotseling zweeft Saturnus daar.
Opgehangen aan een kraan en voorzichtig op zijn paal neergelaten, is de planeet een vier en een halve voet oranje bol, beschilderd met krullende strepen, gekanteld op een as 26 graden van de verticaal en voorzien van een set stalen gaasringen. Hij weegt 1200 pond.
Enkele tientallen mensen zijn aanwezig om de geringde reus te zien opkomen. Mannen in pakken en stropdassen vermengen zich met arbeiders in honkbalpetten en studenten van Caribou Tech Center, die het frame van de planeet bouwden. Onderscheidend in een lange snorloze baard, witte broek, wit werkhemd en witte Griekse visserspet, zoemt McCartney door de menigte en geeft bevelen. "Vroeger zei ik altijd dat dit project duizend-en-één-problemen zou hebben. Maar ik denk dat het duizend-en-één-oplossingen zal hebben, " zegt McCartney. "Nou, we hebben duizend en één problemen gehad. We hebben echt." Saturnus bijvoorbeeld. Pas nadat de schoolgroep die de planeet schilderde hun penselen neerlegde, leerden de studenten dat het beeld dat ze van NASA hadden gekregen, een beetje te paars was. Dus herschilderden ze het in de juiste saturnijnse sinaasappels.
McCartney, wiens academische carrière hem 15 jaar geleden vanuit Florida naar Maine bracht, is een meester in het onwaarschijnlijke project. Hij verzamelde het Northern Maine Museum of Science vanaf nul, met hulp van vrijwilligers en, zoals gewoonlijk, geen financiering. Enkele vitrines zijn gemaakt van hout dat uit een vuilnisbak is gevangen. Een diorama van het zeeleven van meer dan 400 miljoen jaar geleden is in bruikleen van het American Museum of Natural History in New York City. McCartney is opgeleid als paleontoloog en verzamelt modelvliegtuigen en afbeeldingen van Abraham Lincoln. In hun Arts and Crafts-huis uit 1913 in Caribou hebben hij en zijn vrouw Kate meer dan 250 antieke wasijzers.
Maar het zonnestelsel bezit hem nu. "Mijn nek zit vast in dit project", zegt McCartney over zijn model. "Ik ben een beetje de aanstichter. Mensen hebben heel, heel hard gewerkt."
Op dit moment boort Jim Berry, de manager van krantenadvertenties, een gat in de post van Saturn en herinnert zich zijn eerste ontmoeting met McCartney tijdens een Kiwanis Club-bijeenkomst. 'Ik ging die avond naar huis en zei tegen mijn vrouw:' Ik heb hem vandaag ontmoet. Hij is een idioot. Je kunt niet geloven wat hij gaat proberen. ' "Toen hij de volgende ochtend opstond, zei hij:" Wacht eens even. Dit is een geweldig idee. Ik moet me hiermee bezig houden. Dit is gewoon te mooi om te laten liggen. "
McCartney heeft dat effect op mensen; de ene dag denken ze dat hij gek is, de volgende dag schilderen ze de plek van Jupiter. Zijn lijst met prominente 'eekhoorns', zoals hij op onverklaarbare wijze zijn vrijwilligers noemt, bestaat uit acht pagina's. Voeg de anonieme studenten toe die hier op een planeet of een stang werkten, en McCartney schat dat er tot nu toe meer dan 500 eekhoorns hebben gestaan. Perley Dean, een gepensioneerde begeleidingsadviseur van de Presque Isle High School die een baseballpet 'Maine Potato Board' draagt, kreeg de taak om verschillende landeigenaren ervan te overtuigen dat wat op hun eigendom ontbrak een planeet was. "Velen van hen blijven niet 's avonds laat op om te lezen over de melkweg, " deadpans Dean.
Planeten bouwen die 20 jaar meegaan zonder onderhoud en 50 jaar in het algemeen is geen sinecure. Vooral Giants Jupiter en Saturnus hadden landmeters, zwaar materieel, grind en met staal versterkte betonnen kussens nodig.
Maar de grootste uitdaging is schaal. Als je het kleine Charon wilt zien, dan moet de zon de grootte van een gebouw hebben en op vele kilometers afstand zijn. De meeste astronomieboeken en de meeste musea verzachten het probleem met twee afzonderlijke weergaven: de ene vergelijkt de relatieve afmetingen van de objecten, de andere de afstanden ertussen. Dat zou niet goed zijn voor McCartney. Natuurlijk zijn er precedenten. Het Lakeview Museum Community Solar System in Peoria, Illinois - het grootste volgens Guinness World Records - omvat 40 mijl, zoals het Maine-model, maar heeft iets kleinere astronomische objecten, zoals een 36-voet zon. Dan is er het Sweden Solar System, dat een zon heeft in Stockholm en vier keer meer grond beslaat dan die van McCartney. Maar het mist een Saturnus. "Als je geen tien objecten hebt, " zegt hij, "heb je geen model."
Gezien het feit dat de aarde 93 miljoen mijl van de zon verwijderd is, is de schaal van het Maine-model 93 miljoen tegen 1. Dat maakt de aarde van grapefruitformaat (gebouwd rond een piepschuimkern) een mijl van de zon, of vierkant op het grasveld van Percy's Auto Verkoop in Presque Isle.
Percy's verkoper Phil Mills zegt dat klanten de aarde en de maan niet aan de rand van het parkeerterrein lijken te zien zweven. De hemelse lichamen, zo stelt hij, zijn gewoon te klein. Helaas, een passend opvallende aarde met de grootte van een strandbal vereist een zon van 300 voet diameter en niet te vergeten een Pluto op ongeveer 240 mijl afstand.
Reizigers die het zonnestelsel willen verkennen, beginnen bij het Northern Maine Museum of Science in Folsom Hall op de universiteitscampus. Het plaatsen van een zon van 50 voet diameter in een gebouw met drie verdiepingen was niet haalbaar, dus de zon, het enige niet-bolvormige item van het model, bestaat uit een houten gele boog die door trappenhuizen en gangen op alle drie de verdiepingen buigt.
Op weg naar het zuiden met de auto, kunnen bestuurders de kleinere planeten missen. Terwijl de kilometerteller 0, 4 bereikt, verschijnt een twee-inch Mercurius in de tuin van Burrelle's Information Services. Op 1, 2 km afstand vindt u vijf-inch Venus op de parkeerplaats van de Budget Traveler Motor Inn. Op een mijl komt de aarde, gekanteld in een hoek van 23 graden en op 16 voet afstand de maan. Mars bevindt zich op 2, 5 km, vlakbij het bord "Welcome to Presque Isle".
De buitenplaneten zijn de reis waard. Op 8, 5 mijl reikt Jupiter, meer dan vijf voet in diameter en spectaculair beschilderd met veelkleurige strepen en zijn Grote Rode Vlek, de enorme orkaanachtige storm die woedt op het zuidelijk halfrond van de planeet. De vier grootste manen van Jupiter - Io, Europa, Ganymede en Callisto, die werden ontdekt door Galileo en zijn gemaakt van twee golfballen bedekt met respectievelijk glasvezel en twee biljartballen - zitten bovenop afzonderlijke posten in de buurt. (In het belang van opportuniteit hebben McCartney en de bemanning ervoor gekozen om de 36 kleine manen die sinds Galileo zijn ontdekt te negeren.)
Na het passeren van Saturnus is het bijna een miljard "mijlen" verder naar de toekomstige site van Uranus, op 19, 5 mijl op de kilometerteller, in Bridgewater, en nog een miljard naar Littleton, waar 21-inch Neptunus rust, waar McCartney en collega's in slaagden erin te hijsen half november vlak voordat de sneeuw kwam. Afgelezen kilometerstand: 30.6.
Wat betreft het debat onder astronomen over of Pluto een planeet of een asteroïde is, McCartney is van de oude school. "Pluto was zeker een deel van het zonnestelsel voor mijn hele leven tot op heden", zegt hij. "We houden het hier, " bij de 40-mijlsmarkering, aan de muur in het informatiecentrum van Houlton. De echte Pluto is zo ver weg en zo klein - met een diameter van ongeveer 1400 mijl - dat astronomen hem pas in 1930 hebben waargenomen. Ik kon hem ook niet vinden totdat een bediende me liet zien waar hij tussen de toiletten van het centrum hing en de pamfletten voor andere lokale bezienswaardigheden.
Binnenkort zal er nog een brochure op het rek liggen - een broodnodige gids voor de moeilijk te herkennen wegenplaneten. McCartney zegt dat hij de snelwegen niet wilde volzetten met borden die naar de hemellichamen wezen. Ook dan is er iets passends dat die model hemellichamen wachten op ontdekking, en geen duidelijk bewijs verraden van de eigenzinnige kracht van de natuur die ze heeft gemaakt.
