Voor mevrouw CJ Walker begon een nieuw leven toen ze besloot een remedie te vinden voor haar eigen haarverlies. Haar kwaal zou de aanzet vormen voor een groot, veelzijdig, internationaal bedrijf dat haarverzorgingsproducten verkocht - inclusief een inventieve plantaardige shampoo die ze ontwikkelde - en die training aanbood aan vrouwen, zowel als kapper als als verkoopvertegenwoordiger.
Mevrouw Walker, de dochter van voormalige tot slaaf gemaakte arbeiders in Louisiana, 'creëerde educatieve kansen voor duizenden zwarte vrouwen en bood hen banen en carrières, en de mogelijkheid om geld te verdienen en om geld te verdienen in hun eigen gemeenschap', zegt Nancy Davis, curator emeritus in het Smithsonian's National Museum of American History in Washington, DC, waar de zaken van Walker te zien zijn in de tentoonstelling "American Enterprise" van het museum.
Niemand had Walkers verbluffende succes als een vroege 20e-eeuwse ondernemer of haar opmerkelijke erfenis in filantropie en zwart activisme kunnen voorzien. “Ik denk dat haar nalatenschap ook gaat over trots op zichzelf en economische onafhankelijkheid, iets dat ze niet alleen voor zichzelf kon vaststellen, maar voor alle vrouwen die ze via haar programma heeft opgeleid en hun eigen agent is geworden, ”Zegt Michèle Gates Moresi, toezichthoudend museumconservator van collecties in het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture. Tegen het einde van het leven van Walker in 1919 zou ze tot de rijkste zelfgemaakte vrouwen van het tijdperk behoren.
Tragedie en tegenspoed domineerden haar vroege jaren. Ze werd geboren in 1867 als Sarah Breedlove, slechts vier jaar na de uitgifte van de Emancipatie Proclamatie. Haar vader was een landarbeider; haar moeder, een wasvrouw. Als kind werkte ze in de katoenvelden, maar op 7-jarige leeftijd had ze het verlies van haar beide ouders geleden en was ze gedwongen om zich bij het huishouden van haar zus en zwager te voegen, die met haar mee verhuisde naar Vicksburg, Mississippi. Om te ontsnappen aan de wreedheden die ze in het huis van haar zwager had doorstaan, trouwde ze op 14-jarige leeftijd. Maar zes jaar later was ze een weduwe met een 2-jarige dochter in een wereld die haar voorbestemd leek te zijn in een leven van armoede.
Mevrouw CJ Walker van Addison N. Scurlock, ca. 1912 (NMAAHC, geschenk van A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Om opnieuw te beginnen verhuisde ze naar St. Louis, waar haar vier broers als kappers werkten. Zonder formeel onderwijs werkte ze de komende 18 jaar als wasvrouw, en verdiende vaak maar $ 1, 50 per dag. In de jaren 1890 begon ze plaatsen op haar hoofdhuid op te merken waar ze haar haar verloor. Kale plekken waren in die tijd niet zeldzaam bij vrouwen, vooral in gebieden zonder stromend water en elektriciteit. Veel vrouwen maakten er een gewoonte van om hun haar slechts eenmaal per maand te wassen, en hun hoofdhuid leed, waardoor het moeilijk voor haar was om te groeien.
Walker, toen midden twintig, vertelde anderen dat ze bad om een manier om haar kale plekken te genezen, en in een droom zei ze: 'een grote, zwarte man verscheen aan mij en vertelde me wat ik voor mijn haar moest mixen. ”Ze experimenteerde met formules en koos voor een nieuw regime om haar haar vaker te wassen en een formule te gebruiken die een vaseline-achtige balsem, bijenwas, kopersulfaat, zwavel en parfum combineerde om de zwavelgeur te verbergen.
Het National Museum of African American History and Culture heeft in zijn uitgebreide collecties een twee-ounce bus van Madam CJ Walker's Wonderful Hair Grower, haar bestverkopende product, geschonken door verzamelaars Dawn Simon Spears en Alvin Spears, Sr. Verschillende andere items, geschenken van haar over-achterkleindochter en biograaf, A'Lelia Bundles, bevatten advertenties, schoonheidsboeken en foto's. Op het deksel van de twee-ounce kan verschijnt een Afro-Amerikaanse vrouw met dik, golvend haar. Die vrouw was zelf Walker.
Haar succes "heeft duidelijk een speciaal soort genie en vastberadenheid gekend", zegt Bundles, auteur van On Her Own Ground: The Life and Times of Madam CJ Walker, dat binnenkort wordt omgezet in een Netflix-serie met Octavia Spencer. De formule die ze had gemaakt, genas haar hoofdhuid en toen haar haar begon te ontkiemen, "werd ze haar eigen wandelreclame", zegt Bundles.
Op eigen terrein: The Life and Times of Madam CJ Walker
On Her Own Ground is niet alleen de eerste uitgebreide biografie van een van de meest verbazingwekkende ondernemers en filantropen van de recente geschiedenis, het gaat over een vrouw die echt een Afro-Amerikaans icoon is. Het boek is gebaseerd op meer dan twee decennia uitgebreid onderzoek en is verrijkt door de exclusieve toegang van de auteur tot persoonlijke brieven, archieven en nooit eerder geziene foto's uit de familiecollectie.
KopenWalker begon haar bedrijf door haar formule van deur tot deur te verkopen. Vanwege een groeiende stedelijke zwarte bevolking na de eeuwwisseling, "ging ze achter Afro-Amerikaanse vrouwen", zegt Bundles. "Ze wist dat deze markt onaangeboord was."
In 1905 verhuisde Walker naar Denver als agent voor Annie Turnbo Malone, een andere succesvolle Afro-Amerikaanse zakenvrouw. Daar trouwde ze met journalist Charles J. Walker en gebruikte ze haar getrouwde naam op haar producten. Ondernemers uit haar tijd namen vaak 'mevrouw' over als onderdeel van hun werk-privépersoonlijkheid. De Walkers reisden naar het Zuiden om de "Walker-methode" te verkopen. Ze adverteerde landelijk in zwarte kranten, en door franchises toe te kennen en postorders te accepteren, breidde mevrouw Walker haar geografische bereik snel uit over een land waar segregatie reizen voor Afrikaans-Amerikaanse vrouwen vaak bemoeilijkte. Ze verhuisde naast Indianapolis in 1910 en bouwde daar een fabriek, een schoonheidsschool en een salon. Niet tevreden met alleen zaken doen in de Verenigde Staten, nam ze haar producten in 1913 mee naar Midden-Amerika en het Caribisch gebied, en terwijl ze het land uit was, haar dochter Lelia, die later de socialistische Harlem Renaissance werd, bekend als A'Lelia Walker, verhuisde naar hun nieuw gebouwde luxe herenhuis in Harlem, waar ze de elegante Walker Salon opende. Mevrouw Walker vervoegde haar dochter in New York in 1916.
Walker woonde later in een herenhuis in Irvington, New York. Haar buren waren zulke opmerkelijke tycoons als JD Rockefeller en Jay Gould. Maar ze was haar eerdere ontberingen niet uit het oog verloren. Ze was snel om de armen te helpen en zichzelf te positioneren als een activist, die opkwam voor zwarte rechten. En ze was behoorlijk formidabel. Ooit confronteerde ze zich zelfs tegen een koppige Booker T. Washington, oprichter van het Tuskegee Institute, die niet achteruitging nadat hij haar had geblokkeerd om te spreken bij de National Negro Business League.
Advertentie voor Madam CJ Walker-producten (NMAAHC, geschenk van A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Drie andere mannelijke cosmetica-ondernemers hadden kansen om te spreken, maar Walker niet. Duidelijk uit geduld door de laatste dag van de conferentie stond Walker op en onderbrak de geplande gebeurtenissen om de drukte aan te pakken: “Je gaat toch niet de deur voor mijn gezicht sluiten. Ik heb het gevoel dat ik zaken doe, wat een eerbetoon is aan de vrouwelijkheid van onze race. ”Ze vertelde verder over het wijdverspreide succes van haar bedrijf. "Ik heb mijn eigen fabriek op mijn eigen terrein gebouwd, " zei ze. Washington reageerde niet op haar toespraak, maar het jaar daarop was ze een geplande spreker op de jaarvergadering.
Inmiddels was ze een kracht waarmee rekening moest worden gehouden in het begin van de 20e eeuw in Amerika. "Ik was echt geraakt door haar betrokkenheid bij filantropie, " zegt Moresi, "omdat het niet alleen was dat ze naar de NAACP ging en ze was zo ondersteunend en genereus. Als ondernemer stelde ze met middelen een voorbeeld voor andere bedrijven en mensen met middelen die zo betrokken waren. Ik weet dat ze haar agenten op [verkoop] congressen aanmoedigde om ook betrokken te zijn. "
Naarmate haar bedrijf groeide, groeide ook haar filantropische en politieke activisme. Kort na aankomst in Indianapolis trok haar geschenk van $ 1.000 aan de Afro-Amerikaanse YMCA aandacht in Afro-Amerikaanse kranten in het hele land. Zo'n gulle gift (ongeveer $ 26.000 in dollars van vandaag) van een Afro-Amerikaanse vrouw werd verrast en verrukt. Mevrouw Walker was niet opgeleid en steunde de Afrikaans-Amerikaanse middelbare scholen en hogescholen, een prominent onderdeel van haar gulle giften, met name in het Zuiden.
In 1924 vond in Villa Lewaro een conventie van mevrouw CJ Walker-agenten plaats. (NMAAHC, geschenk van A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Ze werd ook actief in maatschappelijke organisaties en om gelijke rechten te bevorderen werkte ze samen met de National Association for the Advancement of Coloured People en de National Conference on Lynching.
In 1917 gingen Walker en andere leiders van Harlem naar het Witte Huis om president Woodrow Wilson te overtuigen dat de Afro-Amerikaanse dienst in de Eerste Wereldoorlog federale steun voor gelijke rechten moest garanderen. De groep wilde onder meer lynchings en blank mob-geweld geclassificeerd als federale misdaden. Hun was een publiek met de president beloofd om 1 uur 's middags op 1 augustus 1917. Op het laatste moment kregen ze echter te horen dat Wilson het te druk had om hen te zien. Hun leider, James Weldon Johnson, vertelde Joseph Patrick Tumulty, de secretaris van Wilson, dat zijn groep de 'gekleurde mensen van groter New York' vertegenwoordigde, en presenteerde hem een document waarin stond dat er geen blanke man of vrouw was veroordeeld in de lynchings van 2.867 Afrikaanse Amerikanen sinds 1885. Na de zwakke garanties van Tumulty dat de president hun zorgen deelde, richtte de delegatie haar aandacht op Capitol Hill, waar sommige wetgevers beloofden het anti-lynch-beroep in te dienen in het congresverslag en te vragen naar sondes van recente racistische aanvallen. Walker en de andere leiders van Harlem stonden voor een schokkend besef dat noch welsprekendheid noch rijkdom Wilson konden overtuigen om hen te ontmoeten. Dit was een grote teleurstelling in een leven gekenmerkt door enorme successen en even verpletterende tragedies. "Ik denk dat haar ervaring tot veel aspecten van de Afrikaans-Amerikaanse ervaring spreekt die mensen moeten weten en niet alleen aan haar denken als een dame, die veel geld heeft verdiend, " betoogt Moresi.
Teken voor gemachtigde agent van mevrouw CJ Walker's, ca. 1930 (NMAAHC, geschenk van A'Lelia Bundles / Madam Walker Family Archives, © A'Lelia Bundles) Veel van de door Walker opgeleide en werkzame vrouwen werden ook aanhangers van de Civil Rights-beweging, zegt Nancy Davis van het Smithsonian. "Omdat eigenaren van zwarte schoonheidssalons hun eigen klantenkring hadden, waren ze niet verplicht voor blanke consumenten en konden ze hun eigen geld verdienen."
Walker gaf veel om sociale kwesties, maar ze was ook toegewijd aan haar bedrijf. Terwijl ze door de VS verhuisde, leidde Walker Afro-Amerikaanse vrouwen op als "Walker-agenten" in haar bedrijf. "Ik moest mijn eigen brood verdienen en mijn eigen kans, " vertelde ze. “Ga niet zitten en wacht op de kansen die komen. Sta op en maak ze. ”Tegen het einde van haar leven, slechts een tiental jaar nadat de producten van mevrouw CJ Walker agressief en met succes op de markt waren gebracht, had ze tien producten gemaakt en had ze een kracht van 20.000 verkoopsters die haar filosofie van“ netheid en schoonheid. "
Dankzij financieel succes kan mevrouw Walker de maatschappelijke normen doorbreken en in een herenhuis wonen dat is ontworpen door een Afro-Amerikaanse architect, Vertner W. Tandy, in een rijke buitenwijk van New York City. Haar huis, Villa Lewaro, is nu een nationaal historisch monument. Het heeft een restauratie ondergaan maar blijft in particuliere handen. Walker wordt beschouwd als de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke miljonair. Haar persoonlijk fortuin werd geschat op $ 600.000 tot $ 700.000 toen ze stierf in 1919 op 51-jarige leeftijd, maar de eigendom van het bedrijf droeg aanzienlijk bij aan dat cijfer. Twee jaar eerder had ze ontkend dat ze miljonair was en zei: "Maar dat hoop ik wel." Haar mevrouw CJ Walker Manufacturing Company werd in 1986, 67 jaar na haar dood, verkocht door de Walker Estate Trustees.
