Weinig bezienswaardigheden zijn zo direct herkenbaar, en weinig sites spreken meer volledig tot Amerikaans nationalisme. President Teddy Roosevelt, die in 1903 aan de zuidrand stond, verklaarde het 'een van de geweldige bezienswaardigheden die elke Amerikaan zou moeten zien'.
Het is waar. Elke bezoeker vandaag kent de Grand Canyon als een uniek getuigenis van de geschiedenis van de aarde en een icoon van Amerikaanse ervaring. Maar bezoekers weten misschien niet waarom. Waarschijnlijk weten ze niet dat het groot en vervelend was lang voordat het groots en inspirerend was. Waarschijnlijk waarderen ze niet dat het waarderen van zo'n vreemde scène net zo verbluffend is als het geologische beeldhouwen. Anders dan een bedevaart naar een heilige plaats, begrijpen ze misschien niet alleen wat ze zien.
Terwijl het Grand Canyon National Park zijn honderdjarig bestaan viert op 26 februari 2019, is het de moeite waard om te herinneren aan de bijzondere manier waarop de kloof groots werd en wat dit heeft betekend.
Wetenschappers begrijpen de 1, 5 miljard jaar geschiedenis van de Grand Canyon nog steeds niet helemaal; het is een verhaal van erosie dat een van de meest adembenemende locaties in Amerika heeft gecreëerd.'Deze winstloze plaats'
De Grand Canyon was een van de eerste Noord-Amerikaanse natuurlijke wonderen die door Europeanen werden ontdekt. In 1541 stond een partij van de Coronado-expeditie onder kapitein García López de Cardenas aan de zuidrand, 138 jaar voordat ontdekkingsreizigers de Niagara-watervallen vonden, 167 vóór Yellowstone en bijna 300 vóór Yosemite. Een groep klauterde naar beneden naar de rivier, maar kon deze niet bereiken en keerde terug om aan te kondigen dat de buttes veel groter waren dan de grote toren van Sevilla. Dan niets. Sommige Coronado-chroniquisten hebben deze uitstap zelfs niet in hun rekeningen genoemd.
Een Franciscaanse broeder, Francisco Tomas Garcés, die stammen over de Colorado-rivier opspoorde, vervolgens de rand bezocht in 1776, de Havasupai-stam ontdekte en vertrok. Pelsvangers uit Taos wisten van de grote kloof, die ze de Grote Cañon noemden, en meden het. Toen ze partijen van het US Army Corps of Topographic Engineers begeleidden op zoek naar transportroutes, stuurden ze de expedities weg van de kloof, die geen doorgang over water of land bood.
In 1857 leidde luitenant Joseph C. Ives een stoomboot over de Colorado-rivier in expliciete zoektocht naar de Grote Cañon. Nadat de stoomboot op een rots sloeg en zonk in de buurt van Black Canyon, reisde Ives door Diamond Creek naar de binnenste kloof, raakte kort de South Rim aan en in 1861 sloot hij af met een van de meest beruchte proclamaties die ooit uit een Amerikaanse ontdekkingsreiziger kwamen.
De regio is natuurlijk helemaal waardeloos ... na binnenkomst is er niets anders te doen dan vertrekken. De onze is de eerste en zal ongetwijfeld de laatste partij zijn van blanken die deze winstloze plaats bezoeken.
Acht jaar later daalde majoor John Wesley Powell de Colorado-rivier af door zijn kloven, hernoemde hij de Big Cañon als de Grand Canyon en schreef hij een klassiek verslag van het uitzicht vanaf de rivier. In 1882 schreef Captain Clarence Dutton, in de eerste monografie gepubliceerd door de nieuwe US Geological Survey, een even klassiek verhaal, dit keer vanaf de rand.
Er was iets veranderd. Meestal was het de komst van de geologie als een wetenschap met een brede culturele aantrekkingskracht. De Grand Canyon is misschien waardeloos als transportgang, maar het was een 'wonderland' voor de nieuwe wetenschap. Het hielp enorm dat kunstenaars zich aangetrokken voelden tot landschappen, waarvan de kloof zowel uniek als operatief leek. Op aandringen van Powell en Dutton transformeerden Thomas Moran en William Henry Holmes een uiterst visuele scène in verf en inkt.
Panorama from Point Sublime, illustratie van de Grand Canyon door William Henry Holmes, gepubliceerd in Clarence E. Dutton, Tertiaire geschiedenis van het Grand Cañon District (1882) (USGS) Vóór Powell en Dutton was de Grand Canyon een plaats om te vermijden. Nu was het een wonder om te bewonderen. Twintig jaar later stapte Teddy Roosevelt uit een trein aan de South Rim en voegde het nationalisme toe aan de mix door het te verklaren als "een natuurlijk wonder ... absoluut ongeëvenaard in de rest van de wereld."
Het was een verbazingwekkende omkering van perceptie. Het geologische mysterie van de kloof is hoe de naar het zuiden trending Colorado River een plotselinge bocht naar het westen maakte om zijn weg dwars door de korrel te banen door vier plateaus. Dit is ook min of meer wat cultureel gebeurde. Intellectuelen snijden zich af tegen de bestaande esthetiek om van een plek die niets als pastoralen of bergachtige bergen leek een boeiend schouwspel te maken.
In tegenstelling tot de meeste geweldige functies, is de Grand Canyon onzichtbaar totdat je op de rand staat. Je voelt je niet aangetrokken tot de bron van een rivier of de top van een berg. Je moet het opzoeken en dan omgaan met zijn visuele openbaring. Het is eenvoudig en plotseling.
Dus het leek de westerse beschaving. Zoals Dutton al aangaf, was de kloof, 'hoewel dit het meest sublieme is op aarde', 'een grote innovatie in onze moderne ideeën over landschappen', en het waarderen van een scène die zo vreemd was aan de Europese gevoeligheden, vereiste de uitvinding van een nieuwe esthetiek. Het vereiste zijn eigen unieke canon van waardering. De Grand Canyon stond alleen.
Mensen kunnen het alleen maar bederven
Dat doet het nog steeds, wat zijn status als een natuurlijk wonder paradoxaal maakt. Toch heeft de kloof op twee manieren zowel de esthetiek van het landschap als het behoud ervan versterkt.
Ten eerste voegde het een waardering toe voor blootgestelde rots, kloven en aardekleuren aan de traditionele focus op het landelijke, het alpiene en het groene. Het maakte het mogelijk om de grotere omgeving van het Colorado-plateau, dat de Grand Canyon bevatte, te waarderen, maar anders aan de marges van de Amerikaanse nederzetting en economie lag. Deze regio heeft nu de hoogste dichtheid aan parken en monumenten van elke fysiografische provincie in het land.
Colorado Plateau nationale parken en monumenten (NPS) Ten tweede droeg de Grand Canyon bij aan de opkomst van het naoorlogse milieu door debatten in de jaren zestig over voorgestelde dammen. De kloof had genoeg cultureel cachet dat advocaten met succes konden beweren om het te beschermen. Enigszins stroomopwaarts ontbrak Glen Canyon daarentegen dat erfgoed en werd hij afgedamd.
Toch zit de Grand Canyon onhandig in een meer hedendaags conservatief denken. De grootste drijfveer was om verder te gaan dan het geologische monumentalisme, typerend voor vroege parken, en levende landschappen op te nemen die rijk zijn aan biodiversiteit en unieke habitats. Maar de Grand Canyon is een geologisch spektakel. Als het niets levends bevatte in zijn immense amfitheater, zou het nog steeds zijn culturele kracht behouden. De schaal is zo groot dat, anders dan het boven de binnenste kloof te laten overstromen, het moeilijk voor te stellen is wat mensen zouden kunnen doen om het permanent te veranderen.
Toch is het mogelijk om de canyon-ervaring te verwennen. Wat er nodig is, is een verduisterde lucht, of een visueel verward gezichtspunt, of sociaal lawaai dat afleidt van de rustige kalmte van het individuele zicht. De grote impact van de Grand Canyon vloeit nog steeds voort uit de plotselinge schok van alles te zien zonder filters of voorgrond. De rand valt gewoon weg. De kloof is er, onmiddellijk en dringend. Het is een individuele openbaring, zonder bemiddeling. Die sensatie is wat moet overleven voor de Grand Canyon om zijn culturele alchemie te werken.
Bedreigingen zijn niet nieuw, maar ze zijn geëvolueerd van mijnbouw, dammen en industrieel toerisme naar de samengestelde beledigingen van een antropoceen-tijdperk. Maar zoals Roosevelt begreep, getuigt de Grand Canyon van de meest fundamentele behoefte. "Laat het zoals het is. (...) Er zijn eeuwen aan gewerkt en de mens kan het alleen maar verpesten.
We kunnen dat doen ondanks klimaatverandering, invasieve soorten, een vlekkeloze wereldeconomie, disfunctionele politiek en een nationale aandachtspanne waarvoor soundbites te lang duren. We kunnen het laten zoals het is.
Dit is een bijgewerkte versie van een artikel dat voor het eerst werd gepubliceerd op 21 maart 2016.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Stephen Pyne is emeritus hoogleraar aan de School of Life Sciences aan de Arizona State University.
