Adolf Hitler en Albert Speer in 1943. Foto: Wikipedia
Op 30 april 1945, terwijl Sovjet-troepen vochten naar de Rijkskanselarij in Berlijn in een straat-tot-straatgevecht, legde Adolf Hitler een pistool op zijn hoofd en vuurde. Berlijn gaf zich snel over en de Tweede Wereldoorlog in Europa was effectief voorbij. Toch koos Hitler's gekozen opvolger, groot admiraal Karl Donitz, samen met anderen van de nazi-partij trouw aan Noord-Duitsland en vormde de regering Flensburg.
Toen geallieerde troepen en de VN-oorlogsmisdadencommissie Flensburg naderden, kwam een nazi naar voren als een man van bijzonder belang: Albert Speer, de briljante architect, minister van bewapening en oorlogsproductie voor het Derde Rijk en een goede vriend van Hitler. Gedurende de Tweede Wereldoorlog had Speer een 'bewapeningswonder' geleid, waarbij Hitler's productieorders werden verdubbeld en de Duitse oorlogsinspanningen werden verlengd terwijl ze onder meedogenloze geallieerde luchtaanvallen zaten. Hij deed dit door administratieve genialiteit en door miljoenen slavenarbeiders te exploiteren die uitgehongerd waren en dood werkten in zijn fabrieken.
Speer arriveerde in Flensburg, zich ervan bewust dat de geallieerden zich richtten op nazi-leiders voor processen tegen oorlogsmisdaden. Hij concludeerde - net als vele andere leden van de Nazi-partij en SS-officieren - dat hij geen genade kon verwachten als hij eenmaal was gevangen. In tegenstelling tot hen pleegde hij geen zelfmoord.
De jacht op Albert Speer was ongewoon. De VN-commissie voor oorlogsmisdaden was vastbesloten hem voor het gerecht te brengen, maar een functionaris van de Amerikaanse regering hoopte eerst de nazi-technocraat te bereiken. Een voormalige zakenbankier genaamd Paul Nitze, die toen vice-voorzitter was van de Strategic Bombing Survey van de Verenigde Staten, vond het absoluut noodzakelijk om Speer te bereiken. Terwijl de oorlog in Europa afliep, hoopten de Amerikanen dat strategische bombardementen in Japan de oorlog in de Stille Oceaan konden beëindigen. Maar om dat te bereiken, hoopten ze meer te weten te komen over hoe Duitsland zijn oorlogsmachine had gehandhaafd terwijl het zware bombardementen kon weerstaan. Daarom had Nitze Speer nodig. In mei 1945 moest de race een van Hitlers meest beruchte handlangers vangen en ondervragen.
Speer wordt samen met leden van de Flensburg-regering in mei 1945 gearresteerd. Foto: Wikipedia
Vlak na Hitlers dood namen president Donitz en zijn kabinet zijn intrek in de Naval Academy in Murwik, met uitzicht op de Flensburg Fjord. Op zijn eerste machtsavond gaf de nieuwe leider een landelijk radio-adres; hoewel hij wist dat Duitse troepen de geallieerde vooruitgang niet konden weerstaan, beloofde hij zijn volk dat Duitsland zou blijven vechten. Hij benoemde ook Speer tot minister van industrie en productie.
Op 15 mei arriveerden Amerikaanse troepen in Flensburg en bereikten eerst Speer. Nitze arriveerde op het kasteel van Glucksburg, waar Speer werd vastgehouden, samen met de econoom John Kenneth Galbraith, die ook werkte voor de Strategic Bombing Survey, en een team van tolken en assistenten. Ze ondervroegen Speer gedurende zeven opeenvolgende dagen, waarin hij vrijuit met de Amerikanen sprak en hen meesleepte door wat hij 'bommen op de middelbare school' noemde. Elke ochtend beantwoordde Speer, gekleed in een pak, aangenaam vragen met wat zijn vragenstellers opviel als opmerkelijke openhartigheid - genoeg oprechtheid dat Nitze en zijn medewerkers niet durfden te vragen wat Speer van de Holocaust wist, uit angst dat zijn stemming zou veranderen. Speer wist dat zijn beste kans om te overleven was om samen te werken en onmisbaar leek voor de Amerikanen, en zijn samenwerking had een vreemd effect op zijn ondervragers. Een van hen zei dat hij "in ons een sympathie opriep waarover we ons allemaal stiekem schaamden."
Hij toonde een ongeëvenaard begrip van de nazi-oorlogsmachine. Hij vertelde Nitze hoe hij de invloed van het leger en de nazi-partij bij de besluitvorming had verminderd en hoe hij de productieprincipes van Henry Ford had gevolgd om de fabrieken efficiënter te laten werken. Hij vertelde zijn ondervragers waarom bepaalde Britse en Amerikaanse luchtaanvallen hadden gefaald en waarom anderen effectief waren geweest. Hij legde uit hoe hij door Duitsland was gereisd om zijn arbeiders aan te sporen in toespraken die hij later 'waanvoorstellingen' noemde, omdat hij al wist dat de oorlog verloren was.
Paul Nitze van de US Strategic Bombing Survey ondervroeg Speer in mei 1945. Foto: Wikipedia
In maart 1945, zei hij, met het einde in zicht, had Hitler opgeroepen tot een 'verschroeid aarde'-plan (zijn' Nero-besluit ') om industriële faciliteiten, bevoorradingsdepots, militaire uitrusting of infrastructuur te vernietigen die waardevol zouden kunnen zijn voor de oprukkende vijand krachten. Speer zei dat hij woedend was en ongehoorzaam was aan de bevelen van Hitler en zijn loyaliteit overdroeg van der Fuhrer aan het Duitse volk en de toekomst van de natie.
Na een week ontving Nitze een bericht van een overste: "Paul, als je nog andere dingen hebt die je van Speer wilt weten, kun je hem morgen beter krijgen." De Amerikanen waren van plan de voormalige minister van bewapening te arresteren. en oorlogsproductie, en hij zou niet langer beschikbaar zijn voor ondervraging. Nitze had nog iets anders dat hij van Speer wilde weten: hij wilde alles weten over de laatste dagen van Hitler in de bunker, omdat Speer een van de laatste mannen was die hem ontmoette. Volgens Nitze "leunde Speer achterover" om te helpen en wees de Amerikanen naar waar ze verslagen van zijn rapporten aan Hitler konden vinden - waarvan vele in een kluis in München werden bewaard. Nitze zei Speer "gaf ons de sleutels tot de kluis en combinatie, en we stuurden iemand naar beneden om deze gegevens te krijgen." Maar Speer was ontwijkend, dacht Nitze, en niet geloofwaardig toen hij beweerde geen kennis te hebben van de Holocaust of oorlogsmisdaden tegen werkende Joden in zijn fabrieken.
"Het werd meteen duidelijk dat Speer bang was dat hij tot oorlogsmisdadiger zou worden verklaard, " zei Nitze later. Op 23 mei riepen Britse en Amerikaanse functionarissen op voor een ontmoeting met kabinetsleden van Flensburg aan boord van het schip Patria en werden ze allemaal gearresteerd. Tanks rolden naar het kasteel van Glucksburg en zwaar bewapende troepen stormden de slaapkamer van Speer binnen om hem weg te nemen. "Dus nu is het einde gekomen, " zei hij. "Dat is goed. Het was sowieso allemaal maar een soort opera. '
Nitze, Galbraith en de mannen van het bombardement gingen verder. In september 1945 werd Speer geïnformeerd dat hij zou worden beschuldigd van oorlogsmisdaden en opgesloten in afwachting van zijn proces in Neurenberg, samen met meer dan 20 andere overlevende leden van het nazi-commando. De reeks militaire tribunalen die in november 1945 begonnen, waren bedoeld om de wereld te laten zien dat de massamisdaden tegen de mensheid door Duitse leiders niet ongestraft zouden blijven.
Terwijl films uit concentratiekampen als bewijs werden getoond en getuigen getuigden van de gruwelen die ze door de nazi's leden, zag Speer tranen in zijn ogen. Toen hij het standpunt innam, stond hij erop dat hij geen kennis had van de Holocaust, maar het bewijs van slavenarbeid in zijn fabrieken was vernietigend. Speer verontschuldigde zich bij de rechtbank en claimde de verantwoordelijkheid voor de slavenarbeid en zei dat hij het had moeten weten, maar dat niet deed. Hij was verwijtbaar, zei hij, maar hij stond erop dat hij geen kennis had van de misdaden. Later, om zijn geloofsbrieven als een 'goede nazi' te tonen en om afstand te nemen van zijn medeverdachten, beweerde Speer dat hij van plan was Hitler twee jaar eerder te doden door een gifgasbus in een luchtinlaat in zijn bunker te laten vallen. Toen ze dat hoorden, lachten de andere beklaagden in de rechtszaal.
In de herfst van 1946 werden de meeste nazi-elites in Neurenberg veroordeeld tot de dood of tot levenslang. Speer ontving 20 jaar in de Spandau-gevangenis in Berlijn, waar hij bekend stond als gevangene nummer 5. Hij las voortdurend, verzorgde een tuin en schreef, tegen de gevangenisregels, de aantekeningen in voor wat bestsellers zou worden, waaronder Inside the Third Reich . Er was geen twijfel dat Speer's berouw in de rechtbank, en misschien zijn samenwerking met Nitze, zijn leven redde.
Na de volledige 20 jaar te hebben doorgebracht, werd Speer in 1966 vrijgelaten. Hij werd rijk, woonde in een huisje in Heidelberg, West-Duitsland, en cultiveerde zijn imago als een "goede nazi" die openhartig over zijn verleden had gesproken. Maar vragen over de waarachtigheid van Speer begonnen hem snel na zijn vrijlating te achtervolgen. In 1971 beweerde Erich Goldhagen van Harvard University dat Speer op de hoogte was van de uitroeiing van joden, op basis van bewijs dat Speer een nazi-conferentie in 1943 had bijgewoond waarop Heinrich Himmler, Hitler's militaire commandant, openlijk had gesproken over 'de joden van de gezicht van de aarde. 'Speer gaf toe dat hij de conferentie had bijgewoond, maar zei dat hij was vertrokken voordat Himmler zijn beruchte' Eindoplossing 'toespraak hield.
Speer stierf in 1981 in een ziekenhuis in Londen. Zijn nalatenschap als architect was vluchtig: geen van zijn gebouwen, waaronder de Rijkskanselarij of het Zeppelinfeld- stadion, staan vandaag. Speer's erfenis als nazi blijft bestaan. Een kwart eeuw na zijn dood ontstond een verzameling van 100 brieven uit zijn tienjarige correspondentie met Helene Jeanty, de weduwe van een Belgische verzetsleider. In een van de brieven gaf Speer toe dat hij inderdaad Himmlers toespraak over het uitroeien van de Joden had gehoord. "Er is geen twijfel - ik was aanwezig toen Himmler op 6 oktober 1943 aankondigde dat alle joden zouden worden gedood, " schreef Speer. "Wie zou me geloven dat ik dit heb onderdrukt, dat het gemakkelijker zou zijn geweest om dit allemaal in mijn memoires te schrijven?"
bronnen
Boeken: Nicholas Thompson, The Hawk and the Dove: Paul Nitze, George Kennan, and the History of the Cold War, Henry Holt and Company, 2009. Donald L. Miller, Masters of the Air: America's Bomber Boys Who Fought the Air War Tegen Nazi-Duitsland, Simon & Schuster, 2006. Dan Van Der Vat, The Good Nazi: The Life and Lies of Albert Speer, Houghton Mifflin Harcourt, 1997.
Artikelen: "Brief bewijst Speer Knew of Holocaust Plan", door Kate Connolly, The Guardian, 12 maart 2007. "Oorlogstijd meldt Debunk Speer als de goede nazi", door Kate Connolly, The Guardian, 11 mei 2005. "Paul Nitze : Master Strategist of the Cold War, ”Academy of Achievement, http://www.achievement.org/autodoc/page/nit0int-5. 'Speer op de laatste dagen van het Derde Rijk', speciaal document USSBS, http://library2.lawschool.cornell.edu/donovan/pdf/Batch_14/Vol_CIV_51_01_03.pdf. 'The Long Arm of the US Strategic Bombing Survey', door Rebecca Grant, Air Force Magazine, februari 2008.
Film: Nazi Hunters: The Real Hunt for Hitler's Henchmen, The “Good” Nazi? History Channel, 2010, gehost door Alisdair Simpson
