Rubber kan worden gemaakt van latex van verschillende planten, maar meer dan 90 procent van natuurlijk rubber komt uit bomen. In het bijzonder de Hevea brasiliensisbomen in Zuidoost-Azië - een feit dat sommige rubberexperts nerveus maakt. Telers kunnen niet gemakkelijk genoeg rubber produceren voor de toekomstige verwachte vraag en de bomen worden momenteel bedreigd door zowel een bladziekte als klimaatverandering.
Dus als onderzoekers een bloeiende struik inheems in het zuidwesten van de VS en Noord-Mexico, guayule genaamd, een alternatieve rubberproducent kunnen krijgen, is het misschien een goede zaak. En experts komen in de buurt, meldt Cade Metz voor Wired .
De wereld is al jaren op de hoogte van dit probleem met rubber, wat een deel is van de reden dat synthetisch rubber wordt gebruikt voor veel speelgoed en zelfs personenauto's. Hoogwaardig rubber moet echter nog steeds het natuurlijke spul hebben - het gaat lang mee en kan relatief koel blijven, zelfs wanneer het zware lasten draagt als vliegtuig- of vrachtwagenbanden.
Guayule gebruikt veel minder water dan de tropische Hevea - het is tenslotte een woestijnstruik. En de grotere genetische diversiteit van guayule betekent dat het minder waarschijnlijk wordt weggevaagd door één ziekte. De struik kan ook worden geoogst door machines, in plaats van nauwgezet met de hand getapt zoals de bomen zijn, legt Jesse Emspak uit voor Scientific American .
Dromen over het vervangen van Hevea door guayule zijn niet nieuw. Toen Japan in februari 1942 Singapore veroverde, verloren de Verenigde Staten en bondgenoten de toegang tot 95 procent van hun rubbervoorraad. Het Emergency Rubber Project, gevestigd in Salinas, Californië, heeft een enorme inspanning geleverd om een betere bron voor natuurlijk rubber te vinden. Onderdeel van de zoektocht was onder meer het laten werken van Japanse Amerikanen in het kamp Manzanar in Californië. Voor Chemical Heritage Magazine schrijft Mark R. Finlay:
Robert A. Emerson, een expert op het gebied van fotosynthese, evenals een Quaker, pacifist en sociaal-democraat, staat centraal in een groot deel van dit verhaal. Emerson was gebaseerd bij het California Institute of Technology en was ervan overtuigd dat het interneringsbeleid 'een georganiseerde poging was om de Japanners tot slavernij te brengen'. De geïnterneerden waren onder meer bekwame chemici, botanici, plantenfysiologen en kwekers, en Emerson ging geloven dat de wetenschap - met name het produceren van rubber uit guayule - zou aantonen dat veel van de Japanse Amerikanen "meer dan bereid" waren om hun land te dienen en bij te dragen ter verdediging van de natie.
Zowel Ansel Adams als Dorothea Lange namen foto's van de geïnterneerden die guayale-planten cultiveren in de droge vallei. Helaas liepen de vooroordelen tegen Japanse Amerikanen sterk op. Finlay schrijft dat de toonaangevende natuurrubber-expert van die tijd, David Spence, 'de methodologieën van de wetenschappers van Manzanar' buitengewoon interessant 'noemde, maar toch wilde hij niet' in de war raken 'in iets dat' de Japanners hielp '. Nadat Japanse Amerikanen uit de kampen waren vrijgelaten, droogde de guayule-productie op. Toch blijven de ontdekkingen van de geïnterneerden over de teelt van de struik en de extractie van het sap de huidige guayule-inspanningen beïnvloeden.
Maar elke plant levert slechts een kleine hoeveelheid rubber op, schrijft Metz voor Wired . Daarom wenden onderzoekers zich tegenwoordig tot geavanceerde genetische technieken om guayule te helpen zijn potentieel te benutten. Tegen het einde van het jaar zouden wetenschappers het volledige genoom van de plant moeten hebben, inclusief de genen die de grootte, vorm en het aantal latexhoudende cellen bepalen dat het groeit. Metz rapporteert:
Het potentieel voor verbetering is enorm - deels omdat guayule zo ondergekweekt is, deels omdat foktechnologie zo snel evolueert. "De creatie van een guayule-product, waar we hier allemaal op rekenen, ligt achter de wetenschap. Dat is bijna nooit het geval", zegt [USDA-onderzoekers Colleen] McMahan. "We wisten heel veel over hoe geweldige mensen evolueerden voordat we ooit het genoom volgden. We weten zoveel minder over hoe guayule te fokken. Maar we gaan nu al deze informatie krijgen over hoe het werkt."
Een bedrijf genaamd Yulex Corporation werkt ook aan het kweken van hybride guayule-planten die de beste eigenschappen van verschillende soorten combineren. Bedrijfsonderzoeker Eric Mathur zegt dat hun beste hybride een superplant is die een ton rubber per hectare guayule kan produceren. Het is nog steeds een uitdaging om boeren voldoende guayule te laten groeien. Hoe snel dat kan gebeuren, is nog steeds onzeker.
Maar als Yulex, Mathur en andere wetenschappers slagen, kan guayule binnen een paar jaar een grote bron van Amerikaans rubber zijn.
