De witgekalkte kerk van San Pedro Apóstol, op een centraal plein in het Andes-dorp Andahuaylillas, Peru, lijkt in eerste instantie onopvallend. Maar binnen is een oogverblindende caleidoscoop - een oogverblindende weergave van kleurrijke muurschilderingen, een met cassettes beschilderd plafond en een versierd bladgoud-altaar - waardoor het de bijnaam wordt van "De Sixtijnse Kapel van de Andes". De Spanjaarden begonnen de barokke kerk in te bouwen de late 16e eeuw, toen ze hun verovering over het Inca-rijk versterkten.
De meeste bezoekers van dit deel van Peru richten zich op Inca-ruïnes - Cuzco ligt op slechts 25 mijl afstand - maar de landelijke kerken zijn een reis waard. Een excursie naar San Pedro en twee andere kerken in het naburige Huaro en Canincunca werpt licht op het vaak over het hoofd gezien artistieke erfgoed van Peru.
Klaar voor verandering na vier dagen op het Inca-pad, huurde ik een taxi in Cuzco en bezocht de kerken op een ochtend, reisend over de open wegen van de Quispicanchi-vallei en langs geplaveide dorpsstraten, waar het tempo van het leven veel langzamer is dan op het toeristisch circuit. In Andahuaylillas ontmoette ik Cara Caponi, een Amerikaanse jezuïet-vrijwilliger en amateur-historicus, die me rond alle drie de kerken leidde. Toen ze enkele maanden geleden in Peru aankwam, wist ze weinig van deze kerken, maar ze heeft veel moeite gedaan om ze te bestuderen en geniet ervan haar waardering te delen over wat ze heeft geleerd.
San Pedro wordt sinds 2009 gerestaureerd, maar de deuren zijn open gebleven. Lokale bevolking opgeleid aan de kunstacademie in Cuzco maakt de muren schoon, bewaart de schilderijen en versterkt de gevel en het dak. Het dak van een van de zijkapellen was ingestort door waterschade en vernietigde delen van de muurschilderingen. De conservatoren hebben de beschadigde delen in blauw geverfd, zodat de resterende figuren van engelen en Christus eruit gluren alsof ze door een vlekkerig venster. De restauratie, gefinancierd door het Wereldmonumentenfonds en het Spaanse petroleumbedrijf Repsol, zou eind dit jaar voltooid moeten zijn.
Wat de kerken onderscheidt, is de dichtheid van schilderijen, zegt Gauvin Bailey, auteur van The Andean Hybrid Baroque: Convergent Cultures in the Churches of Colonial Peru . Teams van rondtrekkende Andes-schilders creëerden de werken grotendeels in de 17e en 18e eeuw. Muurschilderingen werden gezien als een effectieve manier om taalbarrières te overwinnen om de Quechua-sprekende bevolking te evangeliseren. De schilderijen van San Pedro zijn rijk aan christelijke allegorieën. Bij de ingang van de kerk staat op een druk tableau, geïnspireerd door de hel, een zieletend monster dat vuur in de hel ademt, terwijl engelen in de hemel waken tegen demonen. Zelfs de twee orgels op het koorhok zijn versierd, met engelen die instrumenten bespelen.
De witgekalkte kerk van San Pedro Apóstol in het Andes-dorp Andahuaylillas, Peru wordt sinds 2009 gerestaureerd (Marjan de Blaauw) 
In de kerk van San Pedro Apóstol bevindt zich een versierd bladgoudaltaar - dat het de bijnaam van "De Sixtijnse Kapel van de Andes" oplevert. (Met dank aan Flickr-gebruiker Gusjer) 
De Spanjaarden begonnen met de bouw van de barokke kerk in de late 16e eeuw. (Peter Hess) 
Vooral fascinerend, zegt Bailey, auteur van The Andes Hybrid Baroque: Convergent Cultures in the Churches of Colonial Peru, is hoeveel inheemse symbolen zijn weggestopt tussen bijbelse - afbeeldingen van inheemse planten, fruit en dieren. (Peter Hess) 
Teams van rondtrekkende Andes-schilders creëerden de kerkschilderijen grotendeels in de 17e en 18e eeuw. (Peter Hess) Vooral fascinerend, zegt Bailey, is hoeveel inheemse symbolen zijn weggestopt tussen bijbelse - afbeeldingen van inheemse planten, fruit en dieren. Christelijke figuren zijn gerangschikt op manieren die Inca-ideeën van de kosmos weerspiegelen; in de aankondiging scène geschilderd in de chir, een gat in de muur vertegenwoordigt de Heilige Geest en laat de zon doorschijnen. "Inti, de zonnegod, was de belangrijkste Inca-godheid, dus [het schema] verbindt de twee religies samen", zegt Bailey.
Maar de Spanjaarden bouwden alleen om religieuze redenen geen kerken. Voordat ze aankwamen, leefden inheemse mensen van het land, en er waren weinig dorpen. Door kerken en pleinen te bouwen, creëerden de Spanjaarden stadscentra, waardoor de lokale bevolking gemakkelijker te besturen was. In Andahuaylillas is San Pedro nog steeds een gemeenschapshub. Caponi werkt in de parochiesoepkeuken, die bijna 400 kinderen per dag voedt, en er is ook een naschoolse programma, bibliotheek en juridische diensten, allemaal gedeeltelijk ondersteund door een nominale vergoeding om de kerk te zien.
Toegangsprijzen vormen een belangrijke bron van inkomsten voor veel parochies in Peru en men hoopt dat een nieuw opgerichte Andes Barokroute, die kerken in het hele land met elkaar verbindt, meer toerisme zal aanmoedigen. Hoewel schoolgroepen en toeristen naar Andahuaylillas komen, stoppen er niet veel bij Huaro of Canincunca. San Juan Bautista van Huaro, op slechts tien minuten rijden van Andahuaylillas, voltooide de restauratie in 2008. Het stadsplein oogt onaangeroerd door de moderniteit. Met veel minder bezoekers dan San Pedro, voelt de kerk vrediger en bescheidener aan. De zachte tinten van zijn muurschilderingen - roze, lichtblauw en wit - geven het schip een luchtig gevoel. De muurschilderingen van San Juan Bautista missen fragmenten, maar wat gerestaureerd is, is scherp en levendig. Het meest levendig zijn de nachtmerrieachtige scènes van het Laatste Oordeel in de entree, het werk van de 19e-eeuwse mestizo-schilder Tadeo Escalante. Naakte lichamen wervelen tegen een vurige achtergrond, vallen in caldrons en de mond van een monster, terwijl een engel bellen blaast die onze sterfelijkheid vertegenwoordigen.
Onze laatste stop was de kapel in Canincunca gebouwd in 1620. Opgedragen aan de Gezuiverde Maagd, patrones van reizigers, het ligt aan een drukke weg met uitzicht op de lagune van Urcos. De plek was ooit een heilige plek voor de pre-Inca Wari-mensen, en het frame rond de deur van de kapelbewaarder is versierd met een stenen beeldhouwwerk van de Wari-spiraal van het leven. We moesten kloppen om binnen te komen, maar de vriendelijke man die de deur opende, verzekerde ons dat bezoekers altijd welkom waren om hem te storen - bijna niemand doet dat.
Binnenin is het plafond kromgetrokken, een muur gebogen en de meeste muurschilderingen zijn vervaagd. Het enige dat verwijst naar de vroegere schittering van de kapel zijn de dieprode muren bij de ingang, bedekt met Andes-motieven. Gestileerde wijnstokken kruipen tegen de muur en grote madeliefachtige bloemen gluren naar beneden vanaf het balkon. Zelfs in hun gedempte staat zijn de muurschilderingen uitbundige paeans voor God en Pachamama (moeder aarde) - en een beloning voor iedereen die de tocht maakt.
