In het kleine Franse stadje Colmar, aan de Duitse grens, bevindt zich een van de wonderen van de westerse kunst: een 16e-eeuwse polyptiek gemaakt door een enigmatisch figuur voor een ziekenhuis dat de slachtoffers van het vuur van Sint Antonius behandelde, een ontsierende ziekte die nu ergotisme wordt genoemd. Het Isenheim-altaarstuk, beschouwd als een 'sublieme artistieke creatie', en de maker, Matthias Grünewald, hebben kunstenaars en wetenschappers gefascineerd sinds het werk ongeveer 200 jaar geleden voor het eerst naar Colmar werd verplaatst.
In opdracht van Antonitische monniken werd het altaarstuk gemaakt tussen 1512 en 1516 voor de kapel van een ziekenhuis in het klooster van de orde in Isenheim, 24 km ten zuiden van Colmar. Daar dienden de monniken voor patiënten die leden aan de pijnlijke en vaak fatale ziekte, genoemd (net als de monniken zelf) voor een figuur die zelf veel leed had gekend. De man die werd gekozen om de opdracht uit te voeren was een Duitse kunstenaar en ingenieur - tijdgenoot van Albrecht Dürer - wiens naam al lang wetenschappers ontweek. Een biograaf verklaarde hem Matthias Grünewald in 1675, en sindsdien - hoewel later is vastgesteld dat zijn naam Mathis Godhardt of Mathis Godhardt Neithardt was - hebben wetenschappers de traditie van het verkeerd gebruiken voortgezet.
Het altaarstuk dat Grünewald heeft gemaakt, is een veelzijdige verzameling verontrustende en opbeurende beelden die zich ontvouwen terwijl de vleugels zich openen om een reeks scènes te onthullen. Zoals in de meeste christelijke kunst, speelt de Heiland een centrale rol in een angstaanjagend kruisigingspaneel en een krachtige opstanding. Maar in dit werk is ook de gemartelde Sint-Antonius prominent aanwezig. De twee figuren lijken bedoeld om de zieken hoop en troost te geven en de boodschap over te brengen dat ook pijn iemand dicht bij God brengt.
Tegenwoordig komen weinig mensen het altaarstuk bekijken, nu in het Unterlinden Museum in Colmar, dat vorig jaar slechts 250.000 bezoekers trok. De aldus verkregen rust en privacy biedt een duidelijk voordeel, betoogt auteur Stanley Meisler, aan degenen die de bedevaart doen.
