Weken na de onthulde portretten van de Smithsonian's National Portrait Gallery van voormalig president Barack Obama en First Lady Michelle Obama, blijven de schilderijen gemengde reacties en menigten bezoekers genereren die geduldig wachten om selfies te maken met de kunstwerken. Bij de Arthur M. Sackler Gallery zijn andere machtsportretten met iets minder pracht en druk toegetreden tot de Obamas. "Ik verwacht niet dat mensen zich haasten om deze jongens te zien, " zegt Simon Rettig grinnikend.
Rettig is de assistent-curator van islamitische kunst in het Aziatische kunstmuseum van het Smithsonian, de Freer | Sackler Gallery of Art, en wanneer hij zegt: 'deze jongens', bedoelt hij de Qajar-sjahs, leiders van een Turkmeense etnische groep die Perzië regeerde van 1779 tot 1925. Een nieuwe tentoonstelling, 'The Prince and the Shah: Royal Portraits from Qajar Iran', toont schilderijen en foto's van de vorsten, hun kabinetten en hun families.
De Qajar-dynastie komt ongeveer overeen met wat historicus Eric Hobsbawm 'de lange 19e eeuw' noemde, die begon met de Franse revolutie in 1789 en eindigde met de Eerste Wereldoorlog. De eerste Qajar-sjah van Perzië, Aqa Muhammad Shah Qajar, verwoestte de Kaukasus en wat nu is Georgië om deze gebieden en de voorouders van de familie in het huidige Azerbeidzjan onder Perzisch bewind te brengen. Hij vestigde Teheran als de hoofdstad en het Golestan-paleis, een weelderig complex dat traditionele Perzische kunst combineert met 18e-eeuwse architectuur en technologie, als het huis van de familie en de zetel van de macht.
Aqa Muhammad werd vermoord in 1797 en opgevolgd door zijn neef Fath-Ali Shah Qajar. Een tijdgenoot van Napoleon Bonaparte die, net als de Franse staatsman, passies buiten de politiek onderzocht, Fath-Ali groeide zijn gezinswoning tot een zenuwcentrum van creatieve en culturele invloed. De tweede Qajar-sjah was vooral geïnteresseerd in portretten als propaganda. "Deze portretten waren bedoeld om de macht van de sjah te doen gelden", legt Rettig uit, signalerend aan rivaliserende Qajari-facties en aan een internationaal publiek als de Ottomanen en Britse en Russische rijken "dat het land onder zijn gezag verenigd was." Toch Fath-Ali worstelde om de soevereiniteit van Iran over de gebieden te handhaven die de troepen van zijn oom hadden veroverd, hetzij door militaire macht of diplomatie.
Om de politieke reputatie van Fath-Ali te verbranden, gaf een onbekende voorstander van de sjah of misschien de sjah zelf een illustrator de opdracht om de populairste tekst van het land te wijzigen. Van ongeveer 1810 tot 1825 trok een naamloze kunstenaar Fath-Ali in een manuscript van de Shahnama (het Perzische boek der koningen). Compleet met zijn karakteristieke lange zwarte baard, verschijnt Fath-Ali als de heilige krijger Rustam die de Perzische held Bijan redt, en bij uitbreiding, als de leider die Perzië tegen zijn vijanden beschermt. Rettig zegt dat dit Shahnama-manuscript, gekopieerd door kalligraaf Vali ibn Ali Taklu in 1612, tot nu toe nooit is bestudeerd. Hij presenteert een paper over dit manuscript op een conferentie over Iraanse studies.
Sjah en klasgenoten, Qajar-periode (geleend uit de collectie van Houtan Adib) 
Nasir Al-Din Shah, Kamran Mirza, rechts en Amin al-Sultan, links door Antoin Sevruguin, 1890 (Myron Bement Smith Collection: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Kapper verven Nasir Al-Din Shah's Moustache door Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Myron Bement Smith Collection: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art and Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Nasir Al-Din Shah met Malijak (?) Holding a Gun van Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Myron Bement Smith-collectie: Antoin Sevruguin Photographs. Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery Archives) In de loop van zijn bewind gaf Fath-Ali meer conventionele koninklijke portretten op, zoals een aquarel- en goudschilderij in de tentoonstelling waarin hij op een met juwelen getooide troon zit, omringd door zijn zonen en hof. Deze vroege Qajar-portretten introduceerden een eigenzinnige combinatie van oosterse en westerse schildertechnieken die zich snel verspreidden in Perzië: realistische, gedetailleerde gelaatstrekken die je zou zien in Europese schilderijen uit de renaissance- en barokperiode plus de platte, tweedimensionale behandeling van het lichaam van het onderwerp en kleding gevonden in traditionele Iraanse werken. De Qajar-afbeeldingen verschijnen alsof de kunstenaars papieren poppenkleding over de sjah plaatsten en transcribeerden wat ze zagen. Westerse historici waren destijds niet dol op deze hybride stijl.
Maar artistieke benaderingen zouden onvermijdelijk vermengen, vooral na 1840, toen "Iraanse schilders die in Iran waren opgeleid naar Frankrijk en Italië werden gestuurd om vertrouwd te raken met Europese technieken uit het verleden, maar ook om levende kunstenaars te ontmoeten", legt Rettig uit. Europese schilders bezochten ook Iran gedurende de 19e eeuw. Portraitisten voor de Qajar-vorsten geleend van andere Europese tijdperken, waarbij sommige kunstenaars voor een romantische stijl kozen. Deze schilderijen gecentreerd op de sjah of een van zijn familieleden zitten of staan voor een landschapsachtergrond omlijst door een luxueus gordijn. De populariteit van de romantiek in koninklijke portretten bereikte zijn hoogtepunt tijdens het bewind van Fath-Ali en die van zijn kleinzoon en opvolger Muhammad Shah Qajar, die regeerde van 1834 tot 1848.
Tegen die tijd was de fotografie in Iran aangekomen en had de verbeelding van Mohammeds zoon en erfgenaam Nasir al-Din Shah Qajar aangewakkerd. Als amateurfotograaf greep Nasir al-Din elke gelegenheid aan om zijn persoonlijke en politieke leven op camera vast te leggen: een jachttocht, een ontmoeting met zijn kabinet, zelfs wat lijkt op tandenpoetsen van zijn Oostenrijkse tandarts. Zijn grootvader Fath-Ali heeft misschien van de schijnwerpers van de schilder gehouden, maar men zou kunnen stellen dat Nasir al-Din zichzelf koning van de Qajar-selfies maakte. Hij was de langst dienende sjah en leidde Perzië (en misschien Perzische fotografie) van 1848 tot 1896.
/https://public-media.si-cdn.com/filer/f2/94/f294759c-e5dd-4997-993a-099e57c681c0/s20169a-b_redo.jpg)
Portret van Jalal al-Din Mirza (ca. 1827-1872), zoon van Fath-Ali Shah toegeschreven aan Abu'l-Hasan Ghaffari, Sani 'al-Mulk, 1859 (Arthur M. Sackler Gallery) In tegenstelling tot geschilderde portretten, waren foto's van de adel van Qajar niet bedoeld voor een breder publiek buiten het paleis van Golestan. In plaats daarvan verzamelde de familie deze foto's in boeken of albums die ze aan particulieren in een privéomgeving zouden tonen. "Je zou geen foto aan de muur hangen, althans niet vóór de jaren 1900, " zegt Rettig. "Dus het was meer een privé-weergave dan een openbare." Een ander familielid dat experimenteerde met fotografie, Abdullah Mirza Qajar schreef het Qajar-hof tijdens het bewind van Nasir al-Din en Muzaffar al-Din Shah Qajar en verwierf bekendheid als een zeer volleerde fotograaf.
"Wat zeker is, is dat fotografie [in Iran] voor het eerst werd ontwikkeld aan het hof en voor de sjah, " zegt Rettig. "Van daaruit verspreidde het zich naar andere lagen van de samenleving, voornamelijk elites en bourgeoisie." Fotografie breidde zich verder uit dan portretten en omvat landschappen en foto's van steden, afbeeldingen die ook bepaalde boodschappen van rijkdom en macht op staatsniveau documenteerden en projecteerden.
Rettig zegt dat Perzen in deze vroege dagen van fotografie foto's niet als kunst beschouwden, omdat ze een persoon of een scène als een waarheidsgetrouw moment in de tijd vastlegden, in plaats van dergelijke momenten uit hele stof te bedenken. Als gevolg hiervan, zegt hij, hebben religieuze juristen geen fatwas uitgegeven tegen fotografie, omdat de foto's niet concurreerden met Gods schepping. Fotografie ging over het dagelijkse werk en de huishoudelijke gang van zaken van de koninklijke familie, hoewel fotografie als kunst uiteindelijk de geschilderde kunst begon te imiteren. Sommige koninklijke foto's bevatten shahs die voor neplandschappen stonden; denk aan hun huidige tegenhanger, de achtergronden van het warenhuis voor familiefoto's.
'The Prince and the Shah: Royal Portraits from Qajar Iran' is tot en met 5 augustus 2018 te zien in het Freer | Sackler Smithsonian Asian Art Museum in Washington, DC
