Wanneer de meeste Amerikanen aan de Revolutionaire Oorlog denken, komen namen als Bunker Hill, Camden, Valley Forge en Brandywine direct in me op. New York City is een bijzaak - als het überhaupt deel uitmaakt van het gesprek. De enorme boog die van Boston naar Lexington, Saratoga, Philadelphia, Yorktown en het zuiden naar Savannah liep, werd bepaald door heldendaden en getekend met bloed. Loyalistisch New York stortte vroeg in en offerde niets op.
gerelateerde inhoud
- Was er echt een tiener, vrouw Paul Revere?
Of zo gaat het verhaal. In werkelijkheid speelde New York een centrale rol in de revolutie. De grootste strijd van de oorlog - met meer dan 30.000 strijders, in een tijd dat de bevolking van New York slechts 25.000 inwoners was - werd niet in New England of de Chesapeake, maar in Brooklyn uitgevochten. De Slag om Brooklyn was een verpletterend verlies voor de Amerikanen, met meer dan 1500 doden, gewonden of gevangen genomen.
George Chants nachtelijke retraite van Brooklyn naar Manhattan was een soort koloniale tijdperk Duinkerken. Net als de epische evacuatie uit 1940 van door de Duitsers omsingelde Britse troepen uit Duinkerken en andere stranden in het westen van Frankrijk, vluchtten Amerikanen uit een vroege route en vochten ze door in de strijd.
Maar voor pure, knorrende horror, komt er niets in de buurt van het lijden en de offers getuige tijdens de oorlog aan boord van Britse gevangenisschepen. In deze natte, houten bastilles in de wateren van New York stierven meer Amerikanen dan in alle veldslagen van de revolutionaire oorlog samen. Meer dan 8.000 Amerikanen stierven in het gevecht tussen 1776 en 1783. Ondertussen stierven meer dan 11.000 gevangenen op schepen die waren verankerd of, vaker, aan de grond in de East River. In die uitgeklede 'hulks' werden gevangen soldaten en matrozen onder dek gepropt in omstandigheden die bestial konden worden genoemd als de karakterisering geen belediging was voor wilde dieren.
De meeste zeelieden die in de hulks belandden waren van kapers in plaats van marineschepen. Amerika had geen marine tot oktober 1775. Tijdens de oorlog werd het grootste deel van Amerika's gevechten op zee uitgevoerd door particuliere schepen die een Letter of Marque kregen - in feite een vergunning van de regering die Amerikaanse schepen machtigde Britse schepen aan te vallen. De eigenaars, kapiteins en bemanningen van de privéschepen profiteerden toen gevangengenomen vijandelijke schepen door Amerikaanse autoriteiten werden veroordeeld en opnieuw werden verkocht.
De hulks waren niet de enige beruchte gevangenissen die tijdens de oorlog in gebruik waren: verlaten kerken, "suikerhuizen" (of raffinaderijen) en andere gebouwen verspreid over de kolonies gehuisvest gevangenen in smerige omstandigheden, terwijl een groot aantal gevangen Amerikanen en geallieerde jagers werden gestuurd naar Engeland om tijd te dienen. Maar de verhalen over actieve brutaliteit en dodelijke verwaarlozing aan boord van de gevangenisschepen - het beruchte HMS Jersey, bijvoorbeeld, een voormalig 60-kanonnen schip van de lijn met de bijnaam "Hel" door zijn gevangenen - suggereren dat in die met water afgezette doodskisten de ergste nachtmerries van Amerikaanse krijgsgevangenen kwamen tot leven.
Interieur van het oude Jersey-gevangenisschip, in de revolutionaire oorlog (Wikimedia Commons) 
Het Jersey Prison Ship zoals afgemeerd aan de Wallabout nabij Long Island, in het jaar 1782 (Wikimedia Commons) Een uitgave van juli 1778 van de Connecticut Gazette, bijvoorbeeld, vertelt de ervaring van een Robert Sheffield, een van de weinige mannen die ontsnapten aan de hulks in Wallabout Bay (vandaag de site van de Brooklyn Navy Yard).
De hitte was zo intens dat [de meer dan 300 gevangenen] allemaal naakt waren, wat ook de bron diende om van ongedierte af te komen, maar de zieken werden levend opgegeten. Hun ziekelijke gelaat en afgrijselijke uiterlijk waren echt verschrikkelijk; sommige vloeken en lasteren; anderen huilen, bidden en wringen hun handen; en rondspoken als geesten; anderen waanzinnig, enthousiast en stormend, allemaal hijgend naar adem; sommigen dood en corrupt. De lucht was zo smerig dat een lamp soms niet brandend kon worden gehouden, waardoor de lichamen niet werden gemist totdat ze tien dagen dood waren. Eén persoon alleen werd tegelijk aan dek toegelaten, na zonsondergang, wat veel vuil veroorzaakte om het ruim in te lopen en zich te mengen met het lenswater ...
Zelfs de overwinnaars waren dodelijk. Gevangenen werden gedwongen om te blijven bestaan van beschimmeld brood, ranzig vlees van verdachte herkomst en "soep" gekookt in enorme koperen ketels met water uit de East River. De East River is helemaal geen echte rivier - het is een getijdenstraat. Gekookt in koper produceert het brakke water iets dat dichter bij een giftig slib ligt dan voedsel.
Elke dag werden lijken overboord gegooid vanuit de hulken - vijf tot tien lichamen per dag alleen al vanuit Jersey . Duizenden volledige en gedeeltelijke overblijfselen spoelden uiteindelijk langs de kust van Brooklyn. Brooklynites verzamelden zoveel als ze konden voor begrafenis in een lokaal graf; uiteindelijk werden de overblijfselen verplaatst naar een crypte in Fort Greene Park, ongeveer een halve mijl ten zuiden van Wallabout Bay.
In de vroege jaren van de 20e eeuw voegde het gevierde architectenbureau McKim, Mead en White een stijgende Dorische zuil van 150 meter toe, met daarop een bronzen koperslager van 8 ton en een trap van 30 meter die naar het plein erboven leidde de crypte van Fort Greene. In november 1908 wijdde president William Howard Taft officieel het monument dat vandaag bestaat.
Veel van de namen van de duizenden die stierven op de gevangenisschepen zijn bekend. Maar niemand kan zeker zijn van de namen die zijn gekoppeld aan de crypte-overblijfselen - of zelfs hoeveel er zijn. Ze zijn vermengd, botten en stof, in blauwe hardstenen kisten onder een terrasvormige heuvel in Brooklyn.
"Dit waren gewone burgers", zegt Brooklyn Parks Commissioner Martin "Marty" Maher, "vechtend voor een land dat nauwelijks was geboren. Elke man kreeg vrijheid als hij zou zweren om te stoppen met vechten. Maar er is geen verslag dat iemand de aanbod. Geen enkele gevangene zag af van de revolutie om zijn vrijheid te krijgen. Niet één. '
Elke dag vullen talloze mensen Fort Greene Park, gaan naar hun werk, lopen kinderen naar school, spelen tennis, kletsen op banken. Het is een levendige plek die, in levende herinnering, grotendeels werd vermeden door de gezagsgetrouwe bewoners.
Net als andere wijken in Brooklyn is Fort Greene getransformeerd door gentrificatie en andere economische en culturele dynamiek. De buurt heeft zichzelf in de loop der jaren herhaaldelijk opnieuw uitgevonden, maar het 110-jarige Martyrs-monument herinnert aan een tijd waarin het onduidelijk was of de Verenigde Staten überhaupt zouden overleven.
Nu bestudeert de National Parks Service dit grotendeels vergeten, griezelige hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis - en het kan bepalen hoe toekomstige generaties de mensen begrijpen die daar begraven liggen. De NPS overweegt de haalbaarheid om het Prison Ship Martyrs Monument aan te wijzen als een eenheid van het nationale parksysteem. De aanwijzing zou een primeur zijn voor Brooklyn.
"Elk potentieel nieuw park of monument moet aan een aantal lang gevestigde criteria voldoen voordat de Park Service aanbeveelt het aan het systeem toe te voegen", zegt NPS community planner Amanda Jones. "Als een site niet aan één van de criteria voldoet, stoppen we de studie daar. De lat ligt erg hoog."
Prison Ship Martyrs 'Monument (Beyond My Ken via Flickr) 
Prison Ship Martyrs 'Monument (Francisco Daum via Flickr) 
Adolf Weinman's koperslager (Beyond My Ken via Flickr) Zoals het hoort te zijn. En als de Parkdienst besluit om vooruit te gaan, spelen de secretaris van Binnenlandse Zaken, het Congres en de president allemaal een rol in het lange proces, zonder aan het einde de garantie dat er überhaupt een park zal worden opgericht.
Voor commissaris Maher is elke aandacht voor het Martyrs-monument - ongeacht de resultaten van de NPS-studies - niet alleen welkom, maar een kwestie van zowel persoonlijke als nationale betekenis. Maher houdt toezicht op honderden parken, monumenten en speeltuinen, van de Brooklyn Bridge tot Coney Island. Hij kan geen favorieten spelen. Maar wanneer hij spreekt over het Martyrs Monument, zijn zijn passie en zijn trots voelbaar.
"Deze plek is speciaal, " zegt hij, op slechts een paar honderd meter van de crypte. Het is een warme, late winterochtend. De kenmerkende kolom van het monument - ooit de hoogste in zijn soort - stijgt op in een zilveren, bewolkte hemel. Het park leeft met pendelaars, joggers en honden die op tennisballen jagen die worden gegooid door goedgecaffeïneerde eigenaren.
"Er is een reden dat David McCullough zei dat elke Amerikaan hier zou moeten bezoeken, " zegt Maher, "op dezelfde manier zoals elke Amerikaan Arlington National Cemetery zou moeten bezoeken. Het is heilige grond."
Voor Maher herdenkt het monument een verhaal van moed en veerkracht dat maar weinig Amerikanen leren, en dat elke Amerikaan zou moeten weten. "Hoe kunnen we vergeten wat ze hebben opgeofferd zodat we hier vandaag als Amerikanen kunnen staan?" Vraagt hij. “Dit maakt deel uit van onze erfenis. In zekere zin is het waar Amerika begon. '
