In 1978 werden een complete dinosaurusschedel en een gedeeltelijk skelet ontdekt op een boerderij in de provincie Vrijstaat in Zuid-Afrika. Paleontologen geloofden dat de overblijfselen toebehoorden aan een lid van Massospondylus carinatus, een soort met een lange nek die vaak voorkomt in de geologische formaties van de lagere Jura in Zuid-Afrika. Het fossiel werd uiteindelijk verzonden naar de Universiteit van Witwatersrand, Johannesburg, waar het de afgelopen 30 jaar is opgeslagen.
Maar vanaf het begin was het duidelijk dat er iets niet helemaal klopte met het exemplaar, dat werd gecatalogiseerd als BP / 1/4779. De schedel was bijvoorbeeld boxier dan die van Massospondylus, wat sommige onderzoekers ertoe bracht te veronderstellen dat hij tijdens het fossilisatieproces was vervormd. Zoals Ian Sample rapporteert voor de Guardian, was BP / 1/4779 ook kleiner dan volwassenen van de Massospondylus- soort, die een lengte van ongeveer 20 voet konden bereiken, wat leidde tot de theorie dat het fossiel een juveniel vertegenwoordigde.
Nu heeft een heranalyse van de overblijfselen experts tot een andere conclusie gebracht. Volgens een studie gepubliceerd in het tijdschrift Peer J behoort het fossiel niet tot Massospondylus carinatus, maar tot een geheel nieuwe soort - een soort die zich 'in het zicht had verstopt', vertelt co-auteur Paul Barrett aan Josh Davis van de Natural History in Londen. Museum.
Om te bepalen dat het fossiel geen Massospondylus was, moesten de onderzoekers het vergelijken met bekende Massospondylus- exemplaren van verschillende leeftijden. Dat zou moeilijk zijn geweest met veel andere dinosauriërs, "omdat het zeldzaam is om een volledige leeftijdsreeks van fossielen van een enkele soort te hebben, " vertelt Kimberley Chapelle, hoofdstudie auteur en doctoraal onderzoeker bij het Natural History Museum, aan Davis.
"Gelukkig, " voegt ze eraan toe, "de meest voorkomende Zuid-Afrikaanse dinosaurus Massospondylus heeft exemplaren variërend van embryo tot volwassene."
De onderzoekers konden daarom CT-scans uitvoeren op een reeks Massospondylus- schedels, sommige klein, sommige volwassen. En toen ze de BP / 1/4779-schedel scoorden, zagen ze meer dan 20 kenmerken die hem onderscheiden van alle andere sauropodomorfen, de groep waartoe zowel Massospondylus als het mysterieuze fossiel behoren. Het team concludeerde aldus dat BP / 1/4779 een soort zonder papieren is, die zij Ngwevu intloko hebben genoemd, wat "grijze schedel" betekent in Xhosa, een van de officiële talen van Zuid-Afrika.
Ngwevu intloko was een tweevoetig wezen, met een lange nek en een breed hoofd. Het was een planteneter, hoewel het waarschijnlijk ook op kleine dieren jaagde toen het de kans kreeg. Voorbeeld meldt dat de dinosaurus ongeveer 13 voet lang is en tot 660 pond heeft gewogen.
De schedel van de nieuwe soort kwam niet overeen met groeipatronen waargenomen in het bereik van Massospondylus- specimens, waardoor de onderzoekers de hypothese dat het een juveniele Massospondylus was, verwerpen. Volgens de auteurs van de studie was Ngwevu intloko zelfs ongeveer 10 jaar oud toen het stierf en bijna volwassen was geworden. Het team ontdekte ook dat de verschillen tussen Ngwevu intloko en Massospondylus tijdens de fossilisatieperiode niet konden worden vermeden tot verplettering of compressie; de intloko- botten van Ngwevu vertoonden gewoon niet het soort pauzes dat je zou verwachten als de overblijfselen ernstig waren verstoord.
Deze nieuwe studie is met name intrigerend omdat het ons begrip van het leven na de 'Great Dying' verder toevoegt - een massale uitstervingsgebeurtenis die 250 miljoen jaar geleden plaatsvond en in ongeveer 20.000 jaar ongeveer 90 procent van de planeet vernietigde. Het was in de nasleep van deze natuurramp dat dinosaurussen ontstonden, waaronder Massospondylus . Vroeger geloofden onderzoekers dat Massospondylus in die tijd de enige sauropodomorf was die door Zuid-Afrika donderde en erin slaagde te gedijen in een uitgeput landschap. Maar recent onderzoek heeft aangetoond dat er 'in dit gebied eigenlijk zes of zeven sauropodomorf-dinosaurussen waren, evenals verschillende dinosaurussen van andere, minder vaak voorkomende groepen', vertelt Barrett aan Davis.
De identificatie van de studie van Ngwevu intloko versterkt dus het idee dat Massospondylus leefde in een complexer ecosysteem dat wetenschappers eerder dachten. Het benadrukt ook het belang van het gebruik van geavanceerde technologieën om een frisse blik te werpen op zeer oude fossielen. Zoals Barrett, volgens Sample, aangeeft: "[M] useum-collecties, zelfs die die intensief zijn bestudeerd, hebben vaak het potentieel om ons te verrassen met vondsten van gloednieuwe soorten."
