Er wordt vaak aangenomen dat paleontologen van dinosaurussen alleen geïnteresseerd zijn in het zo snel mogelijk uit de grond halen van de fossielen die ze ontdekken. Dit is niet waar. Paleontologen besteden in het algemeen grote zorg aan het documenteren en catalogiseren van elk fossiel dat uit een opgraving is verwijderd, omdat de positie en de omgeving van die fossielen iets kunnen zeggen over waar het dier leefde en hoe het stierf. Dit kan vooral belangrijk zijn wanneer meerdere skeletten samen worden gevonden. Waren de dieren deel van een kudde? Zijn ze tegelijkertijd gestorven? Waren hun botten op dezelfde plaats gewassen door een rivier? Hebben aaseters aan de botten geplukt?
Paleontologen die de botten van Dalton Wells in de buurt van Moab (Utah) bestuderen, hebben lange tijd met dergelijke vragen geworsteld. Gedateerd aan het Vroege Krijt, ongeveer 127-98 miljoen jaar geleden, bevat de site de overblijfselen van minstens 67 individuele dinosaurussen van acht verschillende geslachten. Botten van sauropoden, ankylosaurus, Iguanodon- achtige herbivoren en de roofzuchtige Utahraptor zijn allemaal vermengd en veel van hen lijken vertrapt te zijn. Wat is er gebeurd?
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, proberen onderzoekers onder leiding van Brooks Britt van Brigham Young University zich voor te stellen hoe het massieve botbed werd gevormd. Terwijl wetenschappers het botbed opgraven, vonden ze geen verzameling van gearticuleerde skeletten, maar een hoop stukjes en beetjes door elkaar. Dit suggereerde dat de dinosauriërs niet in één keer stierven in een gebeurtenis die de botten massaal bedekte, maar dat de lichamen zich waarschijnlijk gedurende een relatief korte tijd ophoopten, misschien als gevolg van een droogte, en werden onderworpen aan de elementen . De botten vertonen weinig tekenen van opruimen door roofzuchtige dinosaurussen, maar ze waren uitgebreid beschadigd door te worden verspreid door water, vertrapt door andere dinosaurussen en opgegeten door insecten. Uiteindelijk werd het dinosauruskerkhof bedekt met sediment en tientallen miljoenen jaren bewaard.
Gezien de schade aan de botten, is het verrassend dat er überhaupt een botbed is om te bestuderen. Iedereen die veel tijd aan de Afrikaanse savanne heeft doorgebracht, kan je vertellen dat de skeletten van zelfs grote dieren, zoals olifanten, binnen relatief korte tijd tot splinters kunnen worden gereduceerd als ze niet worden bedekt. Aaseters, insecten en de vertrappelende voeten van herbviores kunnen snel een volledig skelet veranderen in botscherven. Dit feit maakt elk fossiel belangrijk, en op plaatsen zoals het bot van Dalton Wells, kunnen zelfs zwaar beschadigde botten ons een venster bieden naar het verre verleden.
