In 1903 schilderde een Amerikaanse vrouw, schijnbaar op onverklaarbare wijze, een 15-voet lang portret van de Chinese keizerin Dowager Cixi, de laatste keizerin van de Qing-dynastie, het geslacht van erfelijke heersers dat regeerde van 1644 tot 1912 en bekend staat om zijn rijkdom, pracht en opzichtige machtsvertoningen.

Dit was in een tijd waarin bijna geen buitenstaander, vooral een buitenlander, toegang had tot de privékamers van de keizerin in het keizerlijke paleis in Beijing en volgens traditie alleen mannen formele hofportretten mochten schilderen.

Altijd politiek, wilde Cixi dat een Westerling een portret schilderde dat bestemd was voor het Westen. Ze gaf kunstenaar Katharine A. Carl de opdracht om het schilderij te maken voor de St. Louis-tentoonstelling in 1904, in de hoop de betrekkingen tussen de VS en China in een beladen tijd te stimuleren. Carl maakte het portret in de Art Nouveau-stijl. Het ging naar St. Louis en werd vervolgens geschonken aan Teddy Roosevelt.

Dit is een van de vele verrassende ontdekkingen in de tentoonstelling "Keizerinnen van de Verboden Stad van China, 1644 - 1912" in Arthur M. Sackler van het Smithsonian, die op 28 maart werd geopend en doorloopt tot 23 juni.

De directeur van het museum, Chase Robinson, zegt dat de show daar de grootste is in meer dan een decennium en de eerste driewegsamenwerking tussen het Palace Museum in Beijing, het Peabody Essex Museum in Salem, Massachusetts en de Smitherian's Freer and Sackler Galleries of Asian Art. Het duurde meer dan vier jaar om te organiseren. Hoewel het Cixi-portret van het Smithsonian is, zijn meer dan 100 van de 135 werken in de show in bruikleen van het Palace Museum.

Keizerin Xiaozhuang waarschijnlijk van Giuseppe Castiglione en andere hofschilders, China, Beijing, Qianlong-periode, ca. 1750 (© The Palace Museum) Keizerin Xiaoxian door Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai en mogelijk Wang Ruxue, China, Beijing, Qianlong-periode, 1777 (Peabody Essex Museum, geschenk van mevrouw Elizabeth Sturgis Hinds, 1956) Keizerin Dowager Chongqing door Ignatius Sichelbarth, Yi Lantai en Wang Ruxue, China, Beijing, Qianlong-periode, 1771 (© The Palace Museum) Empress Dowager Cixi door Katharine A. Carl, 1903 (Smithsonian Institution) Keizerin Dowager Ci'an, Qing-dynastie, China, Beijing, ca. 1872-1873 (© Palace Museum)

"De show is gunstig getimed", zei Robinson in een persvoorbeeld. "Het erkent een belangrijke mijlpaal, de 40e verjaardag van diplomatieke betrekkingen tussen de VS en China."

De tentoonstelling omvat de weelderige schilderijen, weelderige hofgewaden, kunstvoorwerpen en religieuze artefacten die eigendom zijn van de vijf machtigste keizerinnen van de Qing-dynastie (van de twee dozijn). Het omvat keizerlijke portretten, verhalende schilderijen, weelderige meubels, zelfs gouden eetstokjes, die getuigen van de verhoogde rang van een bepaalde keizerin. Deze omvatten keizerlijke gele satijnen hofgewaden, met edelstenen bezette hoofdtooien, uitgebreide sieraden, gouden vaten, cloisonné emaille kannen, jade haarstukjes, porselein en lakwaren. "Ons doel was om het verhaal uit de kunst te halen", zegt Jan Stuart, de curator van Chinese kunst. “Ik wil dat de kunst het woord voert. Door te kijken naar de esthetiek, de technische perfectie, kunnen we kunst gebruiken om feiten en gevolgen te ontdekken. ”

Het probleem waar zij en co-curator Daisy Yiyou Wang van de PEM voor stonden, was dat, in tegenstelling tot Chinese keizers, de levens en bijdragen van keizerinnen grotendeels ontbreken in de geschiedenis van het Qing-hof. "We waren onderworpen aan de mannelijkheid van de rechtbank", zegt Stuart. "We wilden onze wetenschappelijke training brengen om te zien wat we konden herontdekken over het leven van de keizerinnen."

De Qing-dynastie werd gesticht in 1644 door de Manchus van Noordoost-Azië, ten noorden van de Grote Muur. Na het veroveren van de Han-Chinezen vormden de Manchus een nieuwe multi-etnische en multiculturele staat. De Qianlong-keizer zag zichzelf bijvoorbeeld als heerser van vijf volkeren: de Manchu's, Mongolen, Chinezen, Tibetanen en Oeigoeren.

Een gouden zegel van een keizerin, 1922 (© The Palace Museum) Een cloisonné-glazuur, vijf panelen uit het Palace Museum en daterend uit ca. 1775 (© The Palace Museum) Geborduurde en zijden satijnen platformschoenen met zijden kwastjes uit de Guangxu-periode (1875-1908) (© The Palace Museum) Een cloisonné en beschilderd emaille kan verguld met koraal, turkoois en lapis lazuli en beeltenis van moeders en zonen in de tuin, ca. 1760 tot 1770s (© The Palace Museum)

De Manchu's hadden hun eigen taal, geschiedenis en cultuur. Manchu-edelvrouwen konden scheiden. In tegenstelling tot de Han bonden Manchu-vrouwen hun voeten niet. Ze reden op paarden, boogschieten en gingen op jacht met mannen. Ze lazen boeken, schilderden, deden kalligrafie en gaven les aan de vorsten van het rijk. Ze mochten zelfs de Verboden Stad verlaten om festivals bij te wonen of de provincies te bezoeken met de keizers.

Hun privéwoningen aan het hof hadden, afgezien van die van de keizers, mooie antiquiteiten, meubels, schilderijen, porselein en boeken.

"Onze objectgebaseerde aanpak onthult ook dat de kunstwerken en meubels in de woningen van de keizerinnen en van andere topconsorts van dezelfde overtreffende trap waren als de keizers, " schrijven Wang en Stuart in de inleiding tot de uitstekende, multi-auteur catalogus . "Hofwoningen werden ingericht als 'genderneutrale' ruimtes."

De titelkeizerin werd geschonken aan een vrouw gekozen door de ouders van een keizer of aan een vrouw die de keizer tot die titel verhief, zoals zijn moeder, die een daad van kinderlijke vroomheid werd gezien. Om een ​​voorbeeld te nemen: de titel van Dowager Empress Cixi was gebaseerd op haar rol als moeder. Een keizer kan veel partners hebben, maar slechts één keizerin tegelijk.

Altijd politiek, wilde Cixi dat een Westerling een portret schilderde dat bestemd was voor het Westen. Ze gaf kunstenaar Katharine A. Carl (hierboven in traditionele Chinese kleding) de opdracht om het schilderij te maken voor de tentoonstelling van St. Louis in 1904. (Smithsonian Libraries, With the Empress Dowager, p.234)

Het echte plezier van de tentoonstelling is het leren identificeren van een kunstwerk als behorend tot een keizerin en het decoderen van de symbolen die erop worden getoond.

We leren bijvoorbeeld dat alleen keizerinnen gewaden mochten dragen die imperiaal geel waren. Er zijn feniksen geborduurd op de gewaden omdat de mythische vogel het embleem was van de keizerin, de soeverein van het vrouwelijke rijk van het hele rijk.

Alleen een keizerin kon drie dubbele pareloorringen in elk oor dragen, die u ziet afgebeeld in formele Qing-portretten.

Haar objecten zijn versierd met pioenrozen, de "koning" van bloemen en het symbool van rijkdom. Perziken staan ​​voor onsterfelijkheid. Meubels gemaakt van bamboe, of schilderijen ervan, vertegenwoordigen gerechtigheid. Porseleinen afbeeldingen van scènes van moeders met kinderen worden herkend als vruchtbaarheidssymbolen, wat belangrijk zou zijn in een keizerlijk hof waar de hoofdtaak van de vrouw, keizerin of gemalin, is om een ​​zoon te produceren die een keizer zou kunnen worden.

Het grote keizerlijke huwelijk van de Guangxu-keizer (detail) door Qing Kuan (1848–1927) en andere hofschilders, China, Beijing, Guangxu-periode (1875-1908), ca. 1889 (© The Palace Museum)

Afbeeldingen die wijzen op seksuele vereniging zijn vlinders die vleugel aan vleugel vliegen en twee goudvissen die samen zwemmen.

Bijzonder verleidelijk is een zijden hofalbum uit 1889 dat de grootse keizerlijke bruiloft van de Guangxu-keizer en de Xiaoding-keizerin toont. Voor de bruiloft zien we een vertegenwoordiger van de keizer naar het huis van de bruid gaan om haar de keizerin van de titel te verlenen en haar emblematische geschenken te geven, waaronder een groot gouden zegel en een wensgevende gouden scepter (ruyi). Dan, omringd door een enorme entourage, wordt de bruid in een gouden Phoenix palanquin gedragen van haar woning naar de keizer.

Bij de ingang van de Verboden Stad, bij de Poort van Hemelse Zuiverheid, stapt de keizerin uit de palanquin met de scepter in de ene hand en een appel, het symbool van vrede, in de andere.

De keizer houdt een feest om de vader van de bruid en zijn mannelijke familieleden te eren. De bruid wordt voorgesteld aan de vrouwen van Manchu-edelen en verruilt haar scepter voor een vaas gevuld met parels, edelstenen, gouden en zilveren munten en ingots die wensen voor rijkdom overbrengen. De keizerin van de bruidssuite eert de moeder van de bruid en haar vrouwelijke familieleden. De keizerin komt uiteindelijk het Paleis van Aardse Rust binnen om haar eerste nacht met de keizer door te brengen.

De tentoonstelling bevat niet alleen de rol, maar ook een antieke gouden scepter gegraveerd met het Chinese karakter voor 'dubbel geluk', een feestelijk zijden gewaad geborduurd met Dragon-Phoenix rondels en imperiale symbolen, en een foto van het bed waar een imperiaal huwelijk wordt voltrokken .

Soms was een keizerlijk huwelijk een waar liefdesverhaal. Toen de geliefde keizerin Xiaoxian stierf in 1748, bezocht de treurige keizer Qianlong haar doodskist 50 keer in de eerste maand na haar dood. Hij schreef ook een emotioneel gedicht over haar: 'Expressing my Grief', dat de volgende regels bevat:

"Wanneer ze haar slaapkamer binnengaat,

Ik inhaleer verdriet.

Ik klim achter haar Phoenix gordijnen,

Toch bleven ze tevergeefs.

De romantiek van de lentebries en de herfstmaan eindigt hier allemaal.

Zomerdagen en winternachten die met haar worden doorgebracht zullen nooit meer terugkomen.

Zoals Stuart uitlegt: "We wilden liefde illustreren door middel van fysieke objecten." Gedurende de tentoonstelling zijn illustraties van kinderlijke vroomheid, een belangrijke confuciaanse deugd, waaronder vier geschilderde rollen over de lengte van een voetbalveld dat de keizer Guangxu in opdracht gaf om de 70e verjaardag van Cixi te herdenken. Het duurde tien jaar om te schilderen en alle vieringen op te nemen die hij op haar 60e verjaardag voor haar had gehouden. Het toont het enorme paleis met leden van het hof, familieleden, operazangers, acteurs, muzikanten en cavorterende keizerlijke kinderen.

Via dergelijke tentoonstellingen van de materiële cultuur illustreert de tentoonstelling voor het eerst de rol die de keizerinnen speelden in de kunst, religie en politiek. "We moesten bewijzen dat het leven van vrouwen de moeite waard was om te bestuderen en bewijzen dat de beste objecten niet alleen van mannen waren", zegt Wang. En de show bewijst het wel, in schoppen.

Empresses of China's Forbidden City, 1644-1912, samengesteld door Daisy Yiyou Wang en Jan Stuart, is tot en met 23 juni 2019 te zien in de Arthur M. Sackler Gallery in Smithsonian.