Decennia lang was een obscuur deel van een eiland - minder dan een derde van een vierkante mijl - de plaats van de brutalisering van duizenden veroordeelden en politieke gevangenen temidden van een luxueuze Britse koloniale nederzetting. Tegenwoordig heeft de jungle het land van Ross Island teruggevorderd en heeft het zijn gruwelijke verleden in gebladerte bedekt. Reusachtige knopen van Ficus-boomwortels omringen de vervallen overblijfselen van weelderige bungalows en hebben een balzaal overgenomen waar paren eens walsten. Ongeveer 800 mijl afstand van de kust van het vasteland van India, is het eiland in de Indische Oceaan nu ingebakerd in griezelige verlatenheid en overwoekerde vegetatie.
Na de Indiase muiterij (ook bekend als de Sepoy-muiterij of de Indiase rebellie) van 1857, beschouwd als de eerste oorlog van de uiteindelijke Indiase onafhankelijkheid, probeerden Britse kolonisten die door de rebellie werden verrast onmiddellijk een verregaande strafregeling op te richten om de rebellen te onderwerpen. . Terwijl de Britten de opstand in zich hadden, raakten de provinciale gevangenissen van het vasteland van India overvol. "Dit besloot de Britten voor het instellen van een strafrechtelijke regeling op de Andaman-eilanden om de situatie te verlichten", zegt Aparna Vaidik, professor in de geschiedenis aan de Ashoka University in India.
De Britse arts James Pattison Walker arriveerde in maart 1858 op de Andaman & Nicobar-archipel en vestigde de strafkolonie terwijl hij in het gezelschap van 200 veroordeelden en rebellen was. Ross Island, het kleinste van de 576 eilanden die de archipel vormen, werd gekozen als het administratieve hoofdkwartier van de kolonie, omdat de strategische locatie veiligheid bood aan aanvallers. Zo begon een tijdperk van ongekende strafwreedheid op Indiase bodem. Het kleine eiland was een onwaarschijnlijke zetel van macht, maar het werd uiteindelijk het centrum van een strafrechtelijke nederzetting die zich over veel van de andere eilanden uitbreidde.
Jarenlang werden de gevangenen gedwongen om de ondoordringbare, vochtige bossen van het eiland te ruimen om plaats te maken voor een weelderig koloniaal complex. Ze bouwden alles, van een luxe bungalow voor commissarissen met gebeeldhouwde gevels en schaduwrijke veranda's tot een Presbyteriaanse kerk uitgerust met glas in lood raampanelen uit Italië. De koloniale meesters van Ross Island konden zich vermaken in verzorgde tuinen, tennisbanen en zwembaden, en in feite werden kosten noch moeite gespaard om van Ross een comfortabel toevluchtsoord te maken. "Het leven op Ross was niet allemaal hunky dory, " merkt Vaidik op. Bewoners voelden zich geïsoleerd en verveeld, en "de detachering werd door de meeste ambtenaren als een straf gezien."
Maar de koloniale overheersers van Ross Island leefden in schril contrast met de gevangenen die ze overzagen. Malaria, cholera, dysenterie en andere ziekten vormden een altijd aanwezige bedreiging op deze tropische eilanden. De Britten voerden zelfs illegale medische proeven uit om malaria te behandelen met een experimenteel medicijn. Duizenden veroordeelden waren met geweld gevoede cinchona-alkaloïde, een onbewerkt medicijn dat later zou worden gedistilleerd in kinine, met ernstige bijwerkingen zoals misselijkheid en depressie. (Interessant is dat kinine nog steeds wordt gebruikt om malaria te behandelen.).
Door de jaren heen werden veroordeelden in hordes naar het eiland gestuurd. Gevangenen dicht opeengepakt in geïmproviseerde kazernes met lekkende daken, waren gevangenen overwerkt, ziek en geteisterd. Naarmate de Indiase onafhankelijkheidsstrijd in het begin van de 20e eeuw toenam, leidde de behoefte aan een goede gevangenis tot de bouw van de beruchte cellulaire gevangenis in het nabijgelegen Port Blair - een voorlopige UNESCO-werelderfgoed vanwege de onbetwistbare rol in de brutale onderdrukking van Indiase gevangenen.
Gedurende tientallen jaren hield deze gevangenis toezicht op onuitsprekelijke wreedheden tegen Indiase vrijheidsstrijders en politieke gevangenen tot aan de uiteindelijke sluiting in 1937. Het tragische verleden van de Andmans, zegt Vaidik, 'kan worden gezegd een donker hoofdstuk in de geschiedenis van het Britse Rijk te zijn. "
De tumultueuze geschiedenis van de eilanden eindigde daar echter niet. In 1941, slechts enkele jaren na de sluiting, trof een aardbeving met een kracht van 8.1 de eilanden, waarbij meer dan 3000 doden vielen en talloze gebouwen werden beschadigd. Een jaar later begaven de Japanse troepen zich naar de Andaman- en Nicobarische eilanden. Niet in staat om de eilanden te verdedigen, vluchtten de Britten en in de loop van drie jaar Japanse bezetting werd Ross Island geplunderd voor grondstof en vernield om bunkers te bouwen. Geallieerde troepen heroverden de eilanden in 1945 en kort daarna werd de hele strafkolonie permanent ontbonden. Tegenwoordig wordt het beheerd door de Indiase overheid.
Hoewel de rest van de Andaman & Nicobar-eilanden uiteindelijk in de volgende decennia opnieuw werden bezet, loste de gemeenschap van Ross Island op. Tegenwoordig heeft de natuur het grootste deel van het land teruggewonnen en het eiland bestaat als een toeristische attractie, een korte veerboottocht vanuit Port Blair. Gnarly bomen hebben gebouwen in hun geheel omhuld en geesten van het verleden achtervolgen de dakloze muren. Maar verborgen onder het vernisje van de nostalgische allure van het eiland is het vergeten verhaal van decennia van koloniale onderdrukking. Ross Island werd ooit aangeprezen als Parijs van het oosten; nu blijft het een onwaarschijnlijk gedenkteken voor de ellende van de gevallenen.
