Op de ochtend van 10 juni 1898 marcheerde Alice Lee de vergadering van de mannelijke anatomie van het Trinity College in Dublin binnen en haalde er een meetinstrument uit. Vervolgens begon ze de balans op te maken van alle 35 hoofden van de instemmende leden. Lee rangschikte hun schedels van groot naar klein om te ontdekken dat - kijk maar eens - enkele van de meest gewaardeerde intellecten in hun vakgebied nogal kleine, onopvallende schedels bleken te bezitten.
Dit vormde een probleem, omdat deze anatomisten geloofden dat schedelcapaciteit intelligentie bepaalde. Er waren twee mogelijkheden: deze mannen waren niet zo slim als ze dachten, of de grootte van hun schedel had niets met hun intelligentie te maken.
"In feite, " zou Lee in haar proefschrift schrijven, "vallen een aantal van de meest capabele mannen in de laatste negen, en J. Kollman, een van de meest bekwame levende antropologen, heeft absoluut de kleinste schedelcapaciteit!"
Hoewel slechts een doctoraatsstudent toen zij haar studie van het intellectuele verschil tussen mannen en vrouwen begon, bleek de studie van Lee de meest geavanceerde kritiek op de schedelwetenschap tot nu toe, volgens historicus Cynthia Eagle Russet. Binnen een decennium na het publiceren van haar bevindingen in 1900, zou het veld van craniologie - en daarmee de dagen van het meten van schedels om verondersteld biologisch menselijk verschil te interpreteren - niet meer zijn. Ironisch genoeg gebruikte Lee de hulpmiddelen van craniologen om twijfel te doen ontstaan aan de technieken die zij gebruikten om hun superioriteit ten opzichte van vrouwen en andere rassen te beweren. Daarbij waadde ze in een van de meest besproken maatschappelijke kwesties van haar tijd: de plaats van de vrouw in de samenleving.
In de 19e eeuw sloten universiteiten nog steeds grotendeels vrouwen uit (met enkele opmerkelijke uitzonderingen). Tegen de tweede helft van de eeuw echter organiseerden feministische campagnes steeds meer een pleidooi voor de acceptatie van vrouwen in het hoger onderwijs - en in veel gevallen slaagden ze erin. Voor velen dreigde de toegang van vrouwen tot het openbare leven de sociale orde te verstoren, of zelfs, voor mannen zoals anatoom en antropoloog Paul Broca, de natuurlijke orde. Broca voorspelde dat vrouwen "een storing in de evolutie van de rassen zouden veroorzaken, en daarom volgt daaruit dat de toestand van vrouwen in de samenleving zorgvuldig moet worden bestudeerd door de antropoloog."
Natuurlijk waren het niet alleen antropologen, maar anatomisten, artsen en biologen die deze 'studie' zouden gaan doen. De inzet was hoog. Als de wetenschap de inherente en natuurlijke inferioriteit van vrouwen zou kunnen onthullen, dan zou hun uitsluiting van het openbare leven in het algemeen ( en hoger onderwijs in het bijzonder) zou kunnen worden gerechtvaardigd. Als een van slechts een handvol vrouwen in het hoger onderwijs in Groot-Brittannië in de late 19e eeuw, erkende Lee de sociale implicaties van dergelijke theorieën.
In 1876 schreef Lee zich in aan Bedford College, de eerste instelling voor hoger onderwijs voor vrouwen in Groot-Brittannië. (Dacht dat het college was opgericht in 1849, het kreeg pas in 1900 de universiteitsstatus.) Lee blonk uit in Bedford en werd de eerste Bedford-afgestudeerde die in 1884 een bachelordiploma in de wetenschap behaalde, dat ze volgde met een bachelor in de kunst als volgt jaar. In 1887 werd ze een student in de eerste klas van de hogeschool in de hogere wiskunde, de eerste van negen vrouwelijke inschrijvingen voor dat jaar.
Na zijn afstuderen bleef Lee wiskunde en natuurkunde doceren en docent-studenten in het Latijn en Grieks. Maar ondanks het bewijs dat Bedford-vrouwen meer dan in staat waren hoger onderwijs te verzorgen, werd het college aangevallen door mannen in omliggende instellingen. “Damescolleges… doen ongetwijfeld goed werk; maar het werk is niet academisch, "beweerde eugeneticus en biostatisticus Karl Pearson in een publicatie gepubliceerd in 1892 in de Londense krant Pall Mall Gazette, " zoals voldoende wordt aangegeven als we zeggen dat een leraar bij een van de laatstgenoemden bekend is om op ongeveer hetzelfde moment een lezing te geven over wiskunde, en over natuurkunde en over klassiekers. 'Hij noemde Lee niet, maar de implicatie was duidelijk. Lee antwoordde hem rechtstreeks in een brief, ter verdediging van haar school en haar 30-jarige academische traditie.
Pearson was niet onder de indruk, maar was onder de indruk van Lee's reactie. Kort daarna huurde hij haar in om naar London's University College te komen en hem te helpen met berekeningen in zijn Biometric Laboratory, dat statistische analyse toepaste op biologie en de studie van craniometrie omvatte. In 1895 volgde ze zijn cursussen over statistiek en begon ze aan haar eigen doctoraat. Tegen alle verwachtingen in, was wat begon als een oorlogszuchtige interactie uitgegroeid tot een lange werkrelatie.
Voorstanders van biometrie beweerden dat nauwkeurige metingen van het fysieke lichaam hebben geleid tot het begrijpen van verschillende soorten menselijk verschil - in het bijzonder ras, geslacht en klasse. Lee voelde zich vooral aangetrokken tot craniometrie, de studie van schedelcapaciteit of hersengrootte. "In de late 19e eeuw leek het duidelijk dat grotere schedels grotere hersenen zouden bevatten, en hoe groter de hersenen, hoe hoger de intellectuele functie, " legt ontwikkelingspsycholoog Uta Frith uit, die het werk van Lee heeft geanalyseerd. Ze voegt eraan toe dat “de hersenen van mannen gemiddeld groter waren dan die van vrouwen, wat de overtuiging leek te bevestigen dat mannen superieur waren aan vrouwen omdat ze een hogere cognitieve capaciteit hadden. Dit rechtvaardigde het bestaande verschil in de sociale status van mannen en vrouwen. "
Alice Lee, zittend derde van links, op een theekransje met Karl Pearson en anderen in 1900. (University College London Special Collections Library) Methoden voor het meten van schedelcapaciteit om intelligentie te bepalen varieerden sterk. In plaats van te proberen het volume van het hoofd van een levende persoon te meten, vertrouwden wetenschappers over het algemeen op het meten van de schedels van de doden. Ze vulden de schedel met verschillende vulstoffen - dingen zoals zand, kwik, rijst, mosterdzaad en loodschot - en maten vervolgens het volume van de vulstof. Deze methode leverde wild onnauwkeurige resultaten op, omdat gewicht en volume veranderden afhankelijk van de gebruikte stof. Over de hele linie kwamen mannen van de wetenschap tot dezelfde conclusie: de hersenen van vrouwen wogen minder dan die van mannen.
"Gezien het gemiddelde hersengewicht van vrouwen ongeveer vijf gram minder is dan dat van mannen, zouden we op louter anatomische gronden bereid moeten zijn om een duidelijke inferioriteit van intellectuele kracht in de eerste te verwachten, " schreef psycholoog George J. Romanes in 1887 artikel in Popular Science Maandelijks . Hij voegde eraan toe dat "we vinden dat de minderwaardigheid zich het meest opvallend toont in een relatieve afwezigheid van originaliteit, en dit meer in het bijzonder in de hogere niveaus van intellectueel werk." De veronderstellingen van Romanes over intellectuele verschillen tussen de seksen waren geenszins uniek. Hetzelfde was gepostuleerd door niemand minder dan Charles Darwin, die in zijn boek The Descent of Man uit 1896 beweerde dat mannen 'een hogere eminentie bereiken in wat hij ook opneemt dan vrouwen - of ze nu diep nadenken, redeneren of verbeelden, of alleen het gebruik van de zintuigen en handen. "
Lee was het daar niet mee eens. Voor haar proefschrift heeft ze statistische analyse toegepast op de relatie tussen schedelcapaciteit en intelligentie. "Lee gebruikte een indirecte aanpak, " zegt Frith. “Ze bedacht een methode om het volume van de schedel nauwkeurig te berekenen op basis van externe metingen. Dit stelde haar in staat om de schedelgrootte van levende mensen te beoordelen. ”Lee's formules waren gebaseerd op de metingen van de grootste lengte van de schedel, de grootste breedte van de schedel, de hoogte gemeten vanaf de oorschelp en de cephalische index (de verhouding van de lengte van de schedel tot de breedte). Gelukkig voor haar presenteerden de mannen van de Anthropological Society - van wie velen de intellectuele inferioriteit van vrouwen handhaafden op basis van de schedelomvang - een handige groep proefpersonen.
Na metingen te hebben verricht tijdens de bijeenkomst van de Anthropological Society op 10 juni, vond Lee iets verrassends: de schedels van de mannen varieerden sterk in grootte. Ze ging verder met het meten en vergelijken van groepen mannen van University College en vrouwen van Bedford College. De resultaten binnen en tussen groepen waren even gevarieerd. Er was ook overlapping, omdat sommige mannen kleinere schedels hadden dan sommige van de vrouwen. "Het zou onmogelijk zijn om een duidelijke mate van correlatie tussen de schedelcapaciteiten van deze individuen en de huidige waardering van hun intellectuele capaciteiten te beweren, " schrijft Lee in haar proefschrift uit 1889, dat later zou worden gepubliceerd in de Philosophical Transaction of the Royal Society.
Voor veel afgestudeerde studenten is de term 'scriptieverdediging' meer een wending. Voor Lee was het een feit. Ze voerde felle aanvallen op haar werk uit van haar scriptie-examinatoren, waaronder wiskundige J. Lamor, sociaal wetenschapper EB Hobson en anatomist Sir William Turner (die Lee had gerangschikt als de achtste kleinste leider van de 35 leden van de Anatomical Society). In haar artikel 'Alice in Eugenics Land: Feminism in the Scientific Careers of Alice Lee and Ethel Elderton' beschrijft historicus Rosaleen Love de aanvallen op Lee. Haar examinatoren beweerden dat Lee alleen voortbouwde op het werk van Pearson en dat ze geen significante bijdrage leverde. Prominente eugeneticus Francis Galton werd ingeschakeld om de rapporten te herzien en was ontevreden om te ontdekken dat haar werk over mannelijke en vrouwelijke intelligentie in tegenspraak was met het zijne.
Toen hij Lee ontmoette om de kritiek van de examinatoren te bespreken, stond hij erop dat schedelcapaciteit de intelligentie bepaalde. Lee hield stand. Uiteindelijk kwam Pearson tussenbeide door persoonlijk naar Galton te schrijven en de kwaliteit en originaliteit van het onderzoek te garanderen. Maar het zou nog twee jaar van debat duren voordat Lee eindelijk haar doctoraat aan de Universiteit van Londen behaalde.
Pearson, de man die ooit de opvoeding van vrouwen heeft gedegigeerd, waardeerde zijn mentee zeer, wat Frith zegt, "blijkt uit het feit dat hij haar vroeg om het werk van haar doctoraat te publiceren in de Philosophical Transactions of the Royal Society." voor het probleem van evolutie in de mens. VI. - Een eerste studie van de correlatie van de menselijke schedel ”werd gepubliceerd in 1900, gecrediteerd aan Dr. Alice Lee.
Na het ontmantelen van het verband tussen geslacht en intellect, zou een logische route zijn geweest om dezelfde analyse op ras toe te passen. En ras was inderdaad het volgende rijk waar Lee zich op richtte - maar haar conclusies waren niet hetzelfde. In plaats daarvan bevestigde ze dat door systematische meting van de schedelgrootte, wetenschappers inderdaad afzonderlijke en afzonderlijke raciale groepen konden definiëren, zoals craniometrie beweerde. Lee en Cicely Fawcett, een laboratoriumassistent, baseerden hun bevindingen op studies van de Naqada crania, die door archeoloog Flinders Petrie uit de stad Naqada, Egypte was opgegraven en waarvan werd aangenomen dat ze een "nieuwe race" van mannen waren.
Hoewel het onderzoek van Lee belangrijk was voor zowel de moderne wetenschap als de rechten van vrouwen, was Lee uiteindelijk een eugeneticus. Biometrie en craniometrie waren de instrumenten van eugenetici en ze omringde zichzelf met enkele van de meest prominente eugenetici van haar tijd. Hoewel ze die instrumenten hanteerde om verschillen tussen mannen en vrouwen te betwisten, gebruikte ze ze ook om argumenten voor biologische verschillen tussen rassen te handhaven - waargenomen verschillen die werden gebruikt om de kolonisatie van het Britse rijk van inheemse volkeren te rechtvaardigen. Hoewel Lee snel op de blinde vlekken wees van degenen die haar als inferieur wilden bestempelen, leek ze haar eigen kortzichtigheid niet te herkennen.
Tegenwoordig neemt ze de vreemde positie in om zowel aan de goede als de verkeerde kant van de geschiedenis te staan. Haar studie markeerde het begin van het einde voor craniologie. Maar Russett schrijft de laatste doodsklok aan Franklin Mall, een anatoom bij Johns Hopkins, die voortbouwde op het werk van Lee om studie van schedel convoluties en kloven en raciaal verschil op te nemen. In zijn artikel uit 1909, "over verschillende anatomische karakters van het menselijk brein, waarvan gezegd wordt dat ze variëren volgens ras en geslacht, met speciale verwijzing naar het gewicht van de frontale kwab, " vond Mall geen bewijs dat seks of ras de hersenen beïnvloedde. Tegen het einde van het decennium was craniologie wijd in diskrediet.
Hoewel Lee terecht de vooroordelen van de wetenschap met betrekking tot geslacht terecht identificeerde en uitdaagde, zou het nieuwe ogen en een nieuw perspectief moeten krijgen om haar aannames over ras te corrigeren.
