Spin doctoring - de kunst om slecht nieuws om te zetten in goed en schurken in heiligen - gaat ver terug. Hoe ver terug is het onderwerp van debat: naar de buste van Nefertiti? Romeins brood en circussen? De heroïsche schilderijen van Jacques-Louis David van Napoleon? Een tentoonstelling van foto's uit het begin van de 20e eeuw, nu in de Arthur M. Sackler Gallery, biedt een blik op spin, Qing-dynastie-stijl.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Keizerin Dowager Cixi poseerde voor Xunling, hier getoond, in 1903. (Freer and Sackler Galleries, SI) 
De foto's van de keizerin Dowager Cixi gemaakt door Xunling zijn meer westers dan oosters van stijl. (Freer and Sackler Galleries, SI) 
Keizerin Dowager Cixi met vrouwen van buitenlandse gezanten in Leshoutang, Zomerpaleis, Beijing, China, Qing-dynastie, 1903-1904. (Freer Galleryh of Art en Arthur M. Sackler Gallery, SC-GR 249) 
Cixi gebruikte de portretten als cadeau voor hoogwaardigheidsbekleders. (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery) 
De keizerin Dowager Cixi onder het mom van Avalokitesvara, China, Qing-dynastie, 20e eeuw of mogelijk eind 18e-19e eeuw. (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery, SC-GR 246) 
De keizerin Dowager Cixi in sneeuw vergezeld door bedienden, China, Qing-dynastie, 18e-19e eeuw. (Freer Gallery of Art en Arthur M. Sackler Gallery) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Gene Tunney's handschoenen gaan de ring in
Het primaire onderwerp van de foto's is keizerin Dowager Cixi, de dominante figuur in het Qing-hof voor meer dan 45 jaar tot haar dood in 1908, op 72-jarige leeftijd. De fotograaf was de zoon van een diplomaat genaamd Xunling. Hoewel het geen charmeur is, zelfs volgens de sombere fotografische portretstandaards van de dag, leek de keizerin-dowager de camera leuk te vinden en dacht hij dat de camera haar leuk vond, zegt David Hogge, hoofd van de archieven in de galerij en curator van de show. “Ze dacht aan zelfrepresentatie en - buiten de norm voor Chinese portretten - poseerde ze soms in geënsceneerde vignetten die refereerden aan beroemde scènes in het hoftheater. Soms zag ze eruit als een verveelde ster. '
Vicki Goldberg, een in New York gevestigde fotografiehistoricus, wijst erop dat de stijl van Xunling een beetje achterbleef, hoewel "er nog steeds veel traditioneel portretwerk werd gedaan." In het Westen, zegt ze, werden groepsportretten vaak gemaakt voor familiealbums; een Xunling-foto van, zeg, Cixi en bedienden bovenaan een trap in een paleistuin "was misschien de manier van de fotograaf om de keizerin-bruidsschat op een voetstuk te plaatsen."
Tegen 1903, het jaar dat Cixi poseerde voor Xunling, had ze een boost nodig. Toegegeven, ze was de feitelijke heerser van China sinds 1881 en manoeuvreerde zich een weg uit concubinage door keizer Xianfeng een mannelijke erfgenaam te dragen en vervolgens een paleiscoup te ontwerpen. Maar het keizerlijke hof was geïsoleerd van zowel zijn onderdanen als de buitenlandse mogendheden en bouwde toen invloedssferen op in China, en uiteindelijk maakte ze een misrekening die haar verdriet bracht.
In 1900 kwamen Chinese opstandelingen bekend als de Rechtvaardige Vuisten van Harmonie (en door buitenlanders de Boxers genoemd) op tegen zowel de Qing-dynastie als de westerse invloeden. Christelijke missionarissen en Chinese christenen werden gedood, net als buitenlandse diplomaten en hun families. Om de dreiging van de Boxers voor de dynastie af te zwakken, koos Cixi de partij tegen de westerlingen. Maar troepen gestuurd door een coalitie van acht landen, waaronder Engeland, Japan, Frankrijk en de Verenigde Staten, zetten de Boxer-rebellie in enkele maanden neer.
Cixi overleefde, maar met een reputatie voor wreedheid en verraad. Ze had hulp nodig bij het omgaan met de buitenlanders die schreeuwden om meer toegang tot haar rechtbank. Dus riepen haar adviseurs Lady Yugeng, de half-Amerikaanse vrouw van een Chinese diplomaat, en haar dochters, Deling en Rongling, in om Cixi vertrouwd te maken met westerse manieren. Hun zoon en broer, Xunling, kwamen met hen die fotografie hadden geleerd in Japan en Frankrijk. Hij begon een reeks negatieve portretten van glasplaten te maken.
De keizerin-bruidsschat leidde waarschijnlijk de fotograaf, niet andersom. Archivaris Hogge zegt dat ze misschien de cameravriendelijke koningin Victoria als haar rolmodel heeft genomen. Sean Callahan, die de geschiedenis van fotografie aan de Syracuse University onderwijst, is het ermee eens: "Xunling's foto's tonen weinig bewijs dat hij veel gevoel heeft voor Chinese tradities in de kunstgeschiedenis" maar lijken op die van het hof van koningin Victoria, "aan wie ... Cixi droeg een zekere fysieke gelijkenis. '
Cixi gebruikte de portretten als cadeau voor het bezoeken van hoogwaardigheidsbekleders - Theodore Roosevelt en zijn dochter Alice ontvingen kopieën. Maar al snel, zegt Hogge, kwamen ze op straat te koop, wat vaker gebeurde met foto's van prostituees en actrices. Hoe de portretten zijn gelekt, is niet bekend, maar Hogge zegt: "Het is mogelijk dat de Yugeng-familie, die in het buitenland heeft gewoond, een ander idee had van hoe afbeeldingen konden worden gebruikt."
Als het hun bedoeling was de reputatie van Cixi te herstellen, faalden ze. In de westerse pers werd ze afgeschilderd als zoiets als de moeder van alle drakendames, en de indruk bleef lang nadat ze stierf in 1908, nadat ze China's laatste keizer had benoemd, Puyi.
Nadat Xunling's zus Deling trouwde met een Amerikaan die werkte bij de Amerikaanse ambassade in Beijing, verhuisde ze naar de Verenigde Staten (waar ze bekend stond als prinses Der Ling). Toen ze stierf, in 1944, kocht het Smithsonian Institute 36 van de negatieven van Xunling, de grootste collectie buiten het Palace Museum in Beijing, van een dealer voor $ 500. Van de 19 afdrukken die worden getoond, zijn er twee originelen en 17 afbeeldingen met een hoge resolutie gemaakt van scans van de negatieven.
Xunling bleef in China, lijdend aan kwalen waarschijnlijk veroorzaakt door de fotografische chemicaliën die hij gebruikte. Hij stierf in 1943, tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen hij misschien niet in staat was de benodigde medicijnen te krijgen. Hij was begin zestig.
"Xunling's foto's zijn aanzienlijk minder omdat ze belangrijke historische documenten van de laatste regent van China zijn, maar meer vanwege wat ze zeggen over het opzettelijk gebruik van fotografie om de geschiedenis vorm te geven", zegt Callahan. "De Dragon Lady heeft misschien achter de curve gestaan als het ging om politieke hervormingen, maar ze was er voor op het gebied van het gebruik van het medium om haar imago te beheersen."
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
