Iedereen die een ochtendkrant oppakt, een nieuwswebsite bezoekt of zijn vuist schudt bij kabelnieuws, heeft één plaats om te bedanken of te beschuldigen: Fleet Street. De verkeersader van Londen is sinds 1702 het spirituele thuis van de journalistiek, toen het eerste dagblad in Londen daar werd gedrukt. Tegen 1730 meldt Matthew Green bij The Telegraph dat de stad zes dagbladen had, 12 driewekelijkse kranten en 13 wekelijkse kranten, waarvan de meeste werden geschreven en gedrukt op kantoren in Fleet Street. Maar nu, na drie eeuwen, hebben de laatste twee met inkt bevlekte ellendelingen die op Fleet Street zijn achtergelaten, meer geld uitgegeven.
Afgelopen vrijdag werden verslaggevers Gavin Sherriff en Darryl Smith van Dundee, de Sunday Post van Schotland officieel ontslagen. Hun vertrek betekende officieel het einde van de loop voor journalistiek op de weg die Buckingham Palace met de stad Londen verbindt, meldt Mario Cacciottolo bij de BBC.
Het is een symbolisch moment, maar geen nieuws voor degenen die opletten, want de straat is al tientallen jaren in verval.
Journalisten verkozen om verschillende redenen de straat te koloniseren, legt Green uit. Het was al de thuisbasis van het drukken van boeken en het verkopen van boeken in Londen toen de kranten bekendheid kregen, dus het was een natuurlijke keuze. Als een belangrijke verkeersader door de stad was het ook een geweldige plek om het laatste nieuws van aankomende reizigers te ontdekken. Een groot aantal pubs en een mix van highbrow- en lowbrow-vestigingen betekende dat het ideaal was om bronnen te ontmoeten, gesprekken af te luisteren en ruzie te maken over de problemen van de dag. Europese bezoekers aan Londen in de jaren 1700 waren geschokt door de obsessie van de inwoners met het nieuws, waarbij iedereen, van heer tot ongeletterde arbeiders, de krant lazen of in kroegen persen om iemand te horen lezen van de laatste editie.
James Valentine nam dit schot van Fleet Street in 1890. (Public Domain) Die obsessie is nooit verdwenen. Papers kozen ervoor om op Fleet Street en de omgeving te blijven, en naarmate de journalistiek steeds verfijnder werd, bouwden de kranten grotere kantoren en drukten ze daar hun papieren. Tijdens de Tweede Wereldoorlog en de volgende decennia bereikte Fleet Street het hoogtepunt van zijn aanzien en invloed. "Op zijn hoogtepunt was Fleet Street heel, heel belangrijk omdat televisie nog in de vroege kinderjaren was en er geen sociale media waren, " Robin Esser, die 60 jaar als journalist op Fleet Street werkte, in één keer als executive manager editor voor The Daily Mail vertelt Cacciottolo. Ze schat dat 85 procent van de informatie die voor het publiek beschikbaar is, via de kranten is geleverd.
In de jaren tachtig gebruikten veel van de kranten in de omgeving nog steeds drukpersen van het type "hot metal", waarvoor volgens Jon Henley bij The Guardian tot 18 man nodig was. Toen mediamagnaat Rupert Murdoch Britse papieren begon op te kopen, wilde hij de verouderde apparatuur verwijderen en vervangen door modernere, minder arbeidsintensieve afdrukmethoden die in de VS en Australië worden gebruikt. In 1986 was Murdoch van plan om verschillende van zijn kranten te ontwortelen en naar een nieuw, gecentraliseerd complex in het gebied van Wapping te verplaatsen. Dat leidde tot een gebeurtenis van een jaar die het Wapping Dispute heette. Murdoch ontsloeg 6.000 vakbondsprinters, die bijna een jaar lang pikten voordat ze het opgaven. De verhuizing brak de achterkant van de printerbond en andere kranten op basis van Fleet Street begonnen al snel te verhuizen naar modernere complexen in andere delen van de stad.
Vandaag staat Fleet Street nu vol met broodjeszaken, advocaten en banken, meldt Conor Sullivan bij The Financial Times . De meeste beroemde pubs, zoals de The Ye Old Cheshire Cheese en Pu nch taverne, die ooit gaten voor harddrinkende journos water gaven, zijn nu toeristische lokazen of bedienen het kantoor lunch menigte.
Het is het einde van een tijdperk. DC Thomson, het bedrijf dat eigenaar is van de Sunday Post, zal wat reclamepersoneel op het Fleet Street-kantoor houden, maar nu de redactionele aanwezigheid verdwenen is, is de straat nu gewoon weer een tussenstop op de geschiedenis van Londen.
