De persoonlijke voedselcomputer ziet eruit als een aquarium. Het is de juiste vorm en grootte, maar er is geen water. Binnen de twee-voet lange doos, onder gloeiende paarse LED-verlichting, groeien sla en peulvruchten omhoog, hun wortels, vrij van vuil, beneveld door digitaal bestuurde sproeiers. Het is een klein, waterarm, klimaatgestuurd landbouwsysteem, ontworpen voor het verbouwen van voedsel in krappe stadsdelen. De machine is aangesloten op een netwerk, dus alle milieu-informatie wordt opgenomen in een database, waar andere boeren kunnen zien hoeveel water en licht de planten krijgen, en die gegevens gebruiken om de manier waarop ze hun eigen gewassen verbouwen, aan te passen.
Noem het open-source landbouw of datagedreven landbouw. Hoe dan ook, het is een manier om te programmeren hoe we groeien wat we eten. Caleb Harper, een ingenieur met een achtergrond in architectuur en ontwerp, ontwikkelde de persoonlijke voedselcomputer. Hij runt ook de City Farm-groep, die looks op innovatief manieren naar toenemen voedsel in stedelijk gebieden, bij MIT's Media Lab. Hij denkt dat zijn apparaat de toekomst van voedsel is.
"Het is een digitale interface die fysiek object bestuurt", zegt Harper. “Wat cool is, is dat je aan het einde van je groeicyclus een digitaal recept krijgt. Als je weer basilicum zou kweken, zou je elke keer hetzelfde krijgen. Je kunt het basilicumrecept naar je vrienden e-mailen en ze kunnen het programma opnieuw uitvoeren en hetzelfde krijgen, of ze kunnen ermee beginnen knoeien. '
Dat "recept" zou alle variabelen bevatten die de boerderij zou moeten aanpassen om de basilicum op dezelfde manier opnieuw te laten groeien, zoals de hoeveelheid licht en water, of de koolstofdioxidegehaltes binnenin. Het is in wezen het klimaat voor de doos. Die omgevingsfactoren zijn wat voedsel smaakt en groeit op een bepaalde manier, en Harper is het meest enthousiast over het vermogen om het systeem te beheersen voor andere externe factoren, om voedsel zo goed als menselijk mogelijk te maken. "Mensen praten over het fenomeen en het genoom", zegt hij. "We doen niets in het genoom, we rotzooien gewoon met het fenoom."
De voedselcomputer wordt aangesloten op het water en stroom in elk gebouw en heeft geen andere bronnen nodig, daarom is het logisch in een huis of een klaslokaal. Het maakt gebruik van ondiepe watercultuur en vlot hydrocultuur om de wortels van de planten in de lucht te spuiten in plaats van de grond te verzadigen. Boeren kunnen zo ongeveer alles laten groeien wat ze in de grond kunnen, zolang het maar niet groter wordt dan vier voet. Harper zegt dat zijn team veel geluk heeft gehad met greens en bessen. Hij probeert de kosten van het systeem te verlagen tot ongeveer $ 300, dus het zou logisch zijn als een klaslokaal er een koopt.
Harper komt uit een familie van boeren, dus hij begrijpt schaal en wat er nodig is om gewassen commercieel te telen. Maar hij probeert niet alleen efficiënter te bewerken. Hij denkt dat de grootste kloof in het voedselsysteem zit in de manier waarop we communiceren over groeien, en hij bouwt hulpmiddelen om dat op te lossen. Door kleine, verbonden boerderijen te bouwen en een netwerk en een database te creëren, wil hij de manier veranderen waarop boeren informatie delen en hun voedsel verbouwen.
Harper heeft geluk gehad met het telen van groen. (Caleb Harper) Harper gelooft eigenlijk niet dat iedereen zichzelf kan voeden met een boerderij ter grootte van een aquarium. Omdat het vier voet vierkant is, kan het zoiets als vier kroppen sla in vier weken kweken. In september gaat hij ze oprichten in vijf scholen in Cambridge, in de buurt van MIT, als hulpmiddelen om kinderen de biologie, engineering en creativiteit van landbouw te leren. Deze studententesters zullen op hun beurt laten zien wat werkt en wat niet. Deze eerste stap zal ook een manier zijn om de database op zijn plaats te krijgen.
Er is een tekort aan jonge boeren in de VS De gemiddelde leeftijd van boeren in dit land is 58, volgens de meest recente volkstelling, en vooral als we meer naar stadslandbouw gaan om mensen in steden lokaal voedsel te bieden, zullen er een behoefte aan boeren die zowel digitaal savvy zijn als zich bewust zijn van wat er nodig is om een gewas tot bloei te brengen.
"Er is een gebrek aan mensen en een gebrek aan moderne hulpmiddelen in deze wereld", zegt Harper. "Mijn doel is om meer boeren te creëren via de box."
Ondanks het gebrek aan geschoolde boeren groeit de stadslandbouw als concept. Steden, zoals Boston, hebben hun bestemmingswetgeving gewijzigd om landbouw binnen hun grenzen toe te staan. Harper zegt dat er veel mensen zijn die kleinschalige, digitaal beheerde boerderijen ontwerpen en bouwen, zoals Freight Farms, vanuit Boston, met Leafy Green Machine, een hydrocultuurcontainerfarm. Maar ze werken in silo's en praten niet met elkaar. "Voor mij is dat nogal saai, " zegt hij. “Ik wil het netwerk opbouwen. Mensen geven er nu om, meer dan 20 jaar geleden, maar ze willen oplossingen, dus nu is het tijd om daadwerkelijk platforms te bouwen. ”
Harper werkt aan twee andere modellen van stedelijke boerderijen die dezelfde principes en netwerkcontroles gebruiken als de persoonlijke voedselcomputer. Een daarvan is de grootte van een container en kan worden gebruikt door een restaurant of een appartementengebouw. De andere, op 500 vierkante voet, is industrieel formaat en kan worden gebruikt voor commerciële productie.
"Het ding dat alles verenigt, is dat het allemaal open source is, de hardware, software en gegevens", zegt hij. "Ik wil iedereen een plek geven om kennis te delen op een gestructureerd platform."
Harper lanceert in september het Open Ag Initiative, een nieuw lab in het Media Lab. Het lab trekt studenten, onderzoekers en andere faculteiten, evenals mensen uit de tech- en de landbouwindustrie, aan om te werken op de voedselcomputer en het netwerk. Zodra hij het gevoel heeft dat hij het ontwerp voor de voedselcomputer heeft ingesteld, gaat hij het beschikbaar maken voor iedereen die aeroponically groenten in zijn woonkamer wil kweken. Gebruikers kunnen de specificaties downloaden of een kit bestellen en sleutelen.
"Ik ben nogal agnostisch van waar ze aan wennen, " zegt Harper. “Het enige dat ik wil doen is gereedschap maken, ze daar neerzetten en kijken wat er gebeurt. Ik wil mensen niet vertellen wat ze moeten doen. Ik wil alleen de teelt van voedsel democratiseren. '
