Vorige week kreeg ik een kijkje achter de schermen van de entomologiecollectie in het National Museum of Natural History. Ik heb geleerd hoe de verzameling insecten en spinnen, een van 's werelds grootste, wordt gebruikt door Smithsonian en Department of Agriculture wetenschappers om haveninspecteurs te helpen bij het identificeren van potentieel invasieve soorten en om onderzoek te doen naar hoe ze die al hier kunnen stoppen (zoals de Aziatische lange -gehoornde kever). Terug op kantoor begon ik de omvang van de collecties van het museum te onderzoeken en kwam tot het verbazingwekkende besef dat de overgrote meerderheid van de 137 miljoen items van het instituut exemplaren van de natuurgeschiedenis zijn. Ze omvatten veel van 's werelds grootste collecties, en hoewel ik wist dat ze bestonden, had ik geen idee hoe groot ze zijn. Dit zijn de cijfers:
Edelstenen, mineralen, rotsen en meteorieten : 350.000 mineralen, 17.000 meteorieten, 127.000 rotsen en 10.000 edelstenen
Amfibieën en reptielen : 570.000 exemplaren, 's werelds grootste collectie
Zoogdieren : 590.000 exemplaren, 's werelds grootste collectie (en bijna twee keer zo groot als de tweede grootste)
Vogels : meer dan 640.000 exemplaren, waaronder vertegenwoordigers van ongeveer 80 procent van 's werelds bekende vogelsoorten
Vis : 4 miljoen exemplaren, 's werelds grootste collectie
Ongewervelden (behalve insecten): 35 miljoen exemplaren van over de hele wereld
Entomologie : de National Insect Collection, met 35 miljoen exemplaren in meer dan 5.200 kasten
Paleobiologie : 40 miljoen fossiele dieren, planten en eencellige organismen (en sedimentmonsters) waaronder 1500 dinosaurussen
Voeg de antropologiecollectie toe en je merkt dat het National Museum of Natural History meer dan 126, 6 miljoen objecten en specimens verzorgt --- 's werelds grootste en meest uitgebreide collectie natuurlijke geschiedenis. En het blijft groeien.
Zoals we uit het entomologieonderzoek kunnen zien, worden deze items niet alleen verzameld om iets unieks of anders te hebben. Ze ondersteunen belangrijk onderzoek, van leren hoe te voorkomen dat vogels vliegtuigen raken tot hoe de menselijke soort evolueerde, en het onderwijs van nieuwe wetenschappers. Ik heb ontzag.
