Voor iedereen die graag allerlei nieuwe dingen leert, is het bewerken van Smithsonian ongeveer het leukste dat je kunt hebben. Tenzij u onze schrijvers en fotografen telt, die gaan waar de verhalen zijn. Voor T. Edward Nickens, het volgen van Doyenne-of-the-desert Pinau Merlin (zie Mexico, grenspatrouilles ontwijken op snelle achtervolgingen door afgelegen cactusflats, en zijwielen achterna.) Na dat alles vroeg Nickens Merlin om een kijkje in haar koelkast.
"Ik ben in de buurt geweest van voldoende natuuronderzoekers om te weten dat er altijd iets ongewoons is in de groenteschotel", zegt Nickens. Merlijn haalde uitwerpselen van elanden en ringstaartkat tevoorschijn. Gier pellets. Filmhouders van kleine botten. De lichamen van een Gambel kwartel, rotseekhoorn, grondeekhoorn, twee pocket muizen, een speer. En diverse tamales, natuurlijk. Volgens Nickens smaakte deze prima.
Niet elk verhaal levert culinaire voldoening op. Profiling skunk-onderzoeker Jerry Dragoo ('Skunk Man', p. 108), Steve Kemper herinnerde zich dat Indiërs en trappers de geurige beestjes aten. Dus vroeg Kemper aan Dragoo of hij er ooit een had geprobeerd. "Ja, " antwoordde hij, "een keer." En hoe was het? "Niet iets dat ik zou aanbevelen, " antwoordde Dragoo cryptisch.
Iets anders dat Kemper concludeerde, was niet zo'n goed idee: het angstgedrag van een stinkdier nabootsen. Kemper was met Dragoo en zijn vrouw, Gwen, naast een schichtig klein stinkdier met de naam Charlie. Herinnert Kemper: "Dragoo vertelde me hoe stinkdieren hun voorvoeten stampen wanneer ze nerveus of boos worden, en hij deed vervolgens de beweging na, tilde zijn armen op en sloeg ze neer. Charlie keek met groeiend alarm. Gwen keek naar Charlie, ook met groeiend alarm." Lieverd, 'zei ze tegen haar man, terwijl ze haar eigen angstgedrag vertoonde, ' doe dat niet! '"
Kemper heeft geschreven over allerlei dieren voor het Smithsonian, van anaconda's tot leguanen, giftige spinnen, beluga walvissen, Canadese ganzen en dikhoornschapen. Maar, zegt hij, de rit die hij maakte in Dragoo's auto binnen enkele centimeters van vier van de ongetemde vrienden van de stinkdier 'neemt de prijs voor het vreemdste moment dat vanuit het veld wordt gemeld'.
