Iedereen die een middag lang achter een onhandelbare driejarige aan zit, begrijpt dat kinderopvang niet voor bangeriken is. Maar het blijkt, althans voor mannelijke berggorilla's, dat het toetreden tot de club van de oppas een aantal belangrijke secundaire voordelen heeft. Ed Yong van The Atlantic meldt dat mannelijke gorilla's die het meest deelnemen aan kinderopvang meer dan vijf keer de nakomelingen hebben dan mannelijke gorilla's die kinderopvang vermijden.
Het blijkt dat mensen en gorilla's de enige grote apen zijn waarin mannen sterke sociale banden met hun jongen vormen. Mannelijke gorilla's zijn in feite vaak heel behaaglijk en laten jonge en jonge gorilla's knuffelen, spelen en gewoon rondhangen in hun nesten.
In een paper uit 2015 begon de biologische antropoloog Stacy Rosenbaum van de Northwestern University het bestuderen van dit ongewone kinderoppasgedrag bij mannelijke gorilla's. De Yong van de Atlantische Oceaan meldt dat hoewel ze verwachtte dat het grootste deel van de verzorging, het spelen en het eten zou plaatsvinden tussen de nakomelingen en hun biologische vaders, dat dit niet het geval bleek te zijn. De gorilla's zorgden voor de jongen, ongeacht wie ze verwekte en gaven geen speciale aandacht aan hun nakomelingen. Dat blijkt bij dieren uiterst zeldzaam te zijn, omdat de meeste zorgzame vaders ervoor kiezen om energie en middelen te besteden aan hun eigen nageslacht.
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports die voortbouwde op haar eerdere werk, analyseerden Rosenbaum en haar team honderden uren gorilla-opnames in Rwanda verzameld door het Diane Fossey Gorilla Fund in de vroege 2000s. Het team keek naar de genetische vaderschapsgegevens voor 23 volwassen mannen en 109 nakomelingen. De gegevens toonden aan dat mannen die het meest met jongeren rondhingen 5, 5 keer meer baby's hadden dan degenen die minimale interesse in de kleintjes toonden.
"Traditioneel hebben we geloofd dat de zorg voor mannen afhankelijk is van een specifieke sociale structuur, monogamie, omdat het ervoor zorgt dat mannen voor hun eigen kinderen zorgen", zegt Rosenbaum in een persbericht. "Onze gegevens suggereren dat er een alternatief pad is waardoor evolutie dit gedrag kan genereren, zelfs wanneer mannen misschien niet weten wie hun nakomelingen zijn."
De onderzoekers controleerden de gegevens voor dingen die ook van invloed konden zijn op het aantal baby's dat mannelijke gorilla's hadden, zoals rang binnen de groep, leeftijd en paringsmogelijkheden. De kinderliefhebbers - zelfs degenen onderaan het sociale register - kwamen echter nog steeds bovenaan als het gaat om het verwekken van jongeren.
Dus waarom hadden de babysitters meer geluk hun genen door te geven? De onderzoekers speculeren dat het zorgen voor jonge mensen een aantrekkelijke eigenschap is voor de vrouwelijke gorilla's en belangrijker leek te zijn dan grootte, kracht of sociale status. Het is mogelijk dat vrouwelijke gorilla's de voorkeur hebben voor sommige kenmerken die verband houden met kinderopvang. Of, zoals Yong meldt, is het mogelijk dat de vrouwtjes de oppas sexy vinden.
De onderzoekers willen nu kijken naar hormonale invloeden op oppassen. Eerdere studies hebben aangetoond dat testosteron bij mensen daalt wanneer mannen vaders worden, en dat kan ertoe leiden dat ze zich meer richten op kinderopvang. Het team wil graag weten of dit gebeurt wanneer gorilla's beginnen te babysitten. Een vermindering van testosteron kan betekenen dat ze fysiek moeilijk kunnen concurreren met andere mannen, maar kunnen een ander voordeel behalen. Het kan ook aantonen dat testosteron niet daalt, wat erop zou kunnen wijzen dat hoge testosteronniveaus en opvoeding elkaar niet uitsluiten.
De studie werpt ook enig licht op hoe het menselijk vaderschap van start is gegaan. Het is mogelijk dat vergelijkbare factoren vroege menselijke soorten en groepen beïnvloedden, die op dezelfde manier polygaam waren.
"Onze resultaten spreken echt over een route waardoor het soort vadergedrag dat we bij moderne mensen zien misschien een houvast heeft gekregen bij onze uitgestorven familieleden, " vertelt Rosenbaum aan Abbey Interrante op Newsweek . “Menselijk vaderschap is onbetwistbaar duur - mannen investeren veel in hun kinderen, in culturen over de hele wereld. Maar dit onderzoek toont een pad dat selectie mogelijk heeft genomen om sociale banden tussen mannen en baby's, tussen onze fossiele familieleden, te helpen opbouwen. "
