Een paar jaar geleden suggereerde DNA-bewijs dat mensen en hun naaste evolutionaire familieleden als het ware in de rotsen zijn gerold. Toen ze het Neanderthaler genoom bepaalden, ontdekten ze dat één tot vier procent van onze genen vandaag de dag afkomstig waren van Neandertals.
Maar de realiteit van hoe vaak mensen en Neanderthalers het kregen, is troebel. Nieuw onderzoek suggereert dat het misschien toch niet zo vaak gebeurde. Of misschien wel. Twee artikelen, die allemaal heel verschillende resultaten claimen, zijn onlangs uitgebracht. Een artikel in PNAS suggereerde dat onze voorouders nooit paren met Neanderthalers, terwijl een artikel dat gepland staat om te worden vrijgegeven door PLoS ONE sterk beweert dat ze dat wel deden.
Het argument tegen kruising gaat als volgt, zoals samengevat door Ars Technica :
Het artikel roept de mogelijkheid op, erkend in het originele Neanderthaler genoomwerk, dat de premoderne Afrikaanse bevolking gestructureerd was. Dus de groep die aanleiding gaf tot Neanderthalers kon een genetische handtekening hebben die elders in Afrika zeldzaam was. En als diezelfde populatie aanleiding zou geven tot de moderne mens die Afrika verliet, zou het hen dezelfde genetische handtekening kunnen geven. Neanderthalers en niet-Afrikanen zouden er dus meer op lijken dan we anders zouden verwachten.
Toen de auteurs van dat artikel een model bouwden, ervan uitgaande dat de bevolking in Afrika structuur had - dat wil zeggen dat verschillende groepen mensen op verschillende plaatsen woonden en geen interactie aangingen - konden ze een uitkomst voorspellen die consistent was met het huidige menselijke genoom zonder enige inteelt.
Natuurlijk zijn er altijd de rare in de bevolking. Het artikel suggereert dat sommige mensen misschien met sommige Neanderthalers hebben gefokt. Maar die nakomelingen waren bijna nooit levensvatbaar - wat zou verklaren waarom we Neanderthaler-DNA in ons hoofdgenoom vinden, maar niet in ons mitochontriaal DNA. Ed Yong voor Discover Magazine legt uit:
Currat en Excoffier suggereren dat moderne mensen en Neanderthalers niet vaak seks hadden, of dat hun hybriden niet erg fit waren. Ze geven de voorkeur aan het eerste idee. Volgens hun model zou het slechts tussen 197 en 430 contacten tussen oude mensen en Neanderthalers hebben gekost om 1-3 procent van de moderne Euraziatische genomen te vullen met Neanderthaler DNA. Gezien het feit dat de twee groepen waarschijnlijk ongeveer 10.000 jaar met elkaar hebben samengewerkt, zou het voldoende zijn geweest dat één mens om de 23 tot 50 jaar met één Neanderthaler sliep.
Het is moeilijk om precies te zeggen wie wat met wie heeft gedaan, omdat wetenschappers werken aan het fragiele, en moeilijk te extraheren, genetische dossier. Ze moeten raden hoe Neanderthalers en mensen daadwerkelijk met elkaar hebben kunnen omgaan en elkaar hebben ontmoet. Antropoloog Chris Stringer suggereert dat mensen en Neanderthalers waarschijnlijk niet allemaal tegelijk hebben ontmoet, maar in golven. Yong zegt:
In de eerste golven zouden kleine groepen moderne mensen grote groepen Neanderthalers hebben ontmoet. In latere golven was de situatie omgekeerd. De ontmoetingen tussen de twee groepen zouden gedurende vele duizenden jaren heel anders zijn geweest. Stringer vraagt: "De resterende vraag is of die vroegste moderne golven overleefden om hun genen (inclusief Neanderthaler) bij te dragen aan de opeenvolgende golven, of werd de lei in wezen elke keer schoongeveegd?"
In wezen hebben onderzoekers meer gegevens nodig en een beter begrip van hoe we leefden en bewogen om echt te weten hoe vaak we contact hadden met onze harige familieleden.
Meer van Smithsonian.com:
Mensen en Neanderthalers Interbred
Nieuwe studie suggereert mensen, geen klimaat, gedode neanderthalers
