Na onderzoek van de graven van meer dan 300 mensen begraven op Angelsaksische Engelse begraafplaatsen tussen 475 en 625 na Christus, deed archeoloog Christine Cave van de Australian National University een ontdekking die je misschien zou verrassen. Ze ontdekte dat verschillende lichamen op de begraafplaatsen meer dan 75 jaar oud waren toen ze stierven.
Cave heeft een nieuwe techniek ontwikkeld voor het schatten van de leeftijd waarop mensen stierven op basis van hoe versleten hun tanden zijn. Het werk ontkracht mythen dat oude culturen een universeel korte levensduur hadden, meldt Stephanie Dalzell voor de Australian Broadcasting Corporation.
"Tanden zijn prachtige dingen. Ze kunnen ons zoveel vertellen over een persoon, ze zijn gewoon geweldig", vertelt Cave aan Dalzell.
Hoewel archeologen al lang de leeftijd op het moment van overlijden voor jongere mensen konden schatten op basis van hun skeletontwikkeling, zijn technieken voor het dateren van oudere mensen inconsistent. "Wanneer je de leeftijd van kinderen bepaalt, gebruik je ontwikkelingspunten zoals tanduitbarsting of botversmelting die allemaal op een bepaalde leeftijd plaatsvinden", legt Cave uit in een verklaring van de universiteit. Maar omdat de achteruitgang door veroudering de skeletten beïnvloedt op verschillende manieren, is het moeilijker om met één universeel vergelijkingspunt te komen.
"Normaal gesproken verdelen we onze schattingen van de leeftijd van overlijden in categorieën van jonge, middelbare en oude volwassenen, " vertelt biologische antropoloog Justyna Miskiewicz aan Dalzell van ABC. Dit kan ertoe leiden dat iedereen ouder dan 40 in één groep wordt ondergebracht.
Bij "Bones Don't Lie", de blog van antropoloog Kathryn Meyers Emery, benadrukt ze waarom dat zo'n probleem is en vestigt ze de aandacht op een paper uit 2011, geschreven door CG Falys en ME Lewis, gepubliceerd in het International Journal of Osteoarchaeology, waarin staat op het ontbreken van internationale normen voor de analyse van overblijfselen in de bio-archeologie.
Caves hoopt haar techniek te gebruiken om oudere populaties in historische culturen verder te onderzoeken, met name de hardnekkige mythe dat de meeste mensen stierven vóór hun 40e verjaardag in de middeleeuwen. "Ik wil de onzichtbare ouderen onderzoeken - zo noem ik ze - mensen die niet worden opgemerkt in de meeste kerkhofrapporten, " zegt ze, in plaats van alleen mensen met ongewone pathologie die aangeven dat ze speciale zorg nodig hadden.
