Als directeur van het energie- en duurzaamheidsteam van Google, leidt Rick Needham de inspanningen van de internetgigant om te investeren in hernieuwbare energie (vorig jaar kwam het op $ 1 miljard aan investeringen) en de kantoren van het bedrijf duurzamer maken. Hij is ook een adviseur van Google Ventures, het venture-fonds van het bedrijf dat heeft geïnvesteerd in energie-startups zoals Silver Spring Networks, dat slimme grid-technologie ontwikkelt, en Clean Power Finance, dat financiering biedt voor residentiële zonne-energie. Needham sprak met Smithsonian.com om zijn visie op de toekomst van energie te bespreken, hoe schone energie goedkoper te maken en waarom rijdende auto's en zelfrijdende auto's zo logisch zijn.
De volgende fragmenten uit ons gesprek zijn licht bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Wat zien u - en Google - als de grootste energie-uitdagingen waarmee we momenteel worden geconfronteerd, zowel specifiek voor het bedrijf als voor een planeet?
Vanuit het perspectief van het bedrijf komen sommige van de energie-uitdagingen altijd met minder te staan - proberen de hoeveelheid middelen die u gebruikt te verminderen. Dat kan in termen van efficiëntie zijn en dus kosten besparen. Maar verder is de grotere uitdaging ervoor te zorgen dat de energiebronnen duurzamer zijn. Dat betekende voor ons dat we waar mogelijk hernieuwbare energie voor onze activiteiten konden betrekken, of dat nu zonnepanelen op onze daken zijn of stroom voor onze datacenters kopen.
Wanneer je het verruimt naar de natie en de wereld, zijn diezelfde uitdagingen er. Een van de uitdagingen is: hoe krijg je die infrastructuur eigenlijk om economische hernieuwbare energie beschikbaar te maken voor alle gebruikers? Dat is een uitdaging in innovatie, in inzet en zeker in financiering en economie. Sommige recente rapporten hebben aangegeven dat de hoeveelheid investeringen die nodig is voor nieuwe energie-infrastructuur, tot 2030, ongeveer 11 biljoen dollar zal bedragen, met een 'T.' Dat is een enorme hoeveelheid investeringen die moet worden gedaan om aan de groeiende energiebehoefte te voldoen en op een duurzame manier te voldoen.
Terwijl we voor onszelf naar efficiëntie en hernieuwbare energie kijken, blijven we op bedrijfsniveau innoveren zodat we zo efficiënt mogelijk werken. We zijn daar al meer dan tien jaar fanatiek van en hebben meer dan $ 1 miljard bespaard als onderdeel van die efficiëntie-initiatieven.
Wat betreft de inkoop van hernieuwbare energie, dat is een uitdaging waar we nog steeds voor staan, in een poging om economische bronnen te vinden. We kopen nu meer dan 300 megawatt aan windenergie, maar eerlijk gezegd, als we blijven groeien, moeten we meer tijd en moeite besteden. En zelfs niet om onze hernieuwbare energiebronnen naar een hoger percentage te tillen, maar alleen om gelijke tred te houden met de groei.
Dus wat beschouwt u (en Google) als een van de meest veelbelovende oplossingen voor deze uitdaging om meer duurzame energie te produceren en goedkoper te maken? Hoe geef je prioriteit aan kleinschalige verbeteringen in efficiëntie en krachtiger, "moonshot" soorten energie-ideeën?
Het is een feit dat oplossingen zullen komen voor beide soorten inspanningen. In termen van het aanbrengen van belangrijke veranderingen als gevolg van innovaties, zoals efficiëntere zonnecellen; grootschalige turbines voor offshore wind; oplossingen voor energieopslag, die uiteindelijk zuinig kunnen worden en een grotere integratie van hernieuwbare energiebronnen mogelijk maken; of elektrische voertuigen die de kostencurve verlagen, misschien met een batterijtechnologie die aanzienlijk beter zou zijn in termen van economie en energiedichtheid - al die dingen zouden grote 'moonshot'-veranderingen zijn. Elke vorm van grote innovatie die de energiekosten zou kunnen verlagen tot een tiende of honderdste van [wat] de kosten die het vandaag is, dat zou het spel veranderen. Het is dus zeker de moeite waard om die na te streven.
Maar ik zie het uiteindelijk niet als het een of het ander. Door daadwerkelijk nieuwe innovaties in de loop van de tijd te implementeren, heeft de zonne-industrie bijvoorbeeld de kosten van fotovoltaïsche panelen verlaagd, die het afgelopen jaar met ongeveer 24 procent zijn gedaald en in de afgelopen vijf jaar met meer dan 80 procent zijn gedaald. Dat is ongelooflijk - de meeste industrieën willen dat ze zo'n curve kunnen claimen. En terwijl u doorgaat met het uitvoeren en de prijzen naar beneden drijft, zullen er alleen maar meer en meer plaatsen zijn waar de economie zinvol is en ze zonder stimulans kunnen worden ingezet.
Sommigen zullen misschien beweren: 'waarom zou je inzetten wat je vandaag hebt als je weet dat de technologie van morgen veel efficiënter zal zijn?' Nou, als je eeuwig wacht, krijg je niet de ervaring of volume- of efficiëntieverbeteringen die je vandaag kunt hebben.
Waarom zijn Google en Google Ventures überhaupt geïnteresseerd in de energieruimte? Hoe is de betrokkenheid van het bedrijf in het gebied in de loop van de tijd geëvolueerd?
Voor Google is energie en elektriciteit van cruciaal belang voor ons bedrijf. Het is het ding dat Google op grote schaal mogelijk maakt. We leveren elke maand meer dan 100 miljard antwoorden op zoekopdrachten en bieden meer dan 6 miljard uur aan video en we hebben meer dan een miljard gebruikers. Voor het leveren van die milliseconden getimede antwoorden en streaming video is een behoorlijk geavanceerde infrastructuur nodig.
Daarom hebben we gevraagd wat we kunnen doen om die producten en diensten op de meest duurzame manier te leveren. De ene is om efficiënt te werken en de andere is om hernieuwbare energiebronnen te gebruiken. We hebben een aantal potentiële paden doorlopen om dat te doen, of het nu gaat om het afsluiten van stroomafnameovereenkomsten, het nemen van initiatieven om daadwerkelijk stroom af te nemen en vervolgens de kredieten voor hernieuwbare energie te strippen en terug te verkopen op de markt, of rechtstreeks met nutsbedrijven te werken om ons die kracht geven. Meer recent hebben we zelfs met nutsbedrijven gewerkt om tarieven voor hernieuwbare energie vast te stellen, waarmee we via een hulpprogramma hernieuwbare energie kunnen verkrijgen.
Met betrekking tot Google Ventures hebben sommige investeringen die ze hebben gedaan in deze ruimte plaatsgevonden, maar ze beschouwen investeringen doorgaans als 'laten we de beste zakelijke kansen vinden om met de beste teams na te streven'. Die zijn niet altijd in energie. Maar toch, het is moeilijk om energie te negeren, omdat het misschien wel de grootste industrie ter wereld is. Er zijn zeker kansen in die ruimte, of het nu gaat om een efficiëntere stroomconversie [of] door activa efficiënter te gebruiken, zoals het delen van ritten, of brandstoffen die op bijna CO2-negatieve wijze kunnen worden gemaakt, die kosteneffectief kunnen zijn en duurzame.
Vooral in het delen van ritten heeft Google Ventures onlangs geïnvesteerd in Sidecar en Uber . Hoe past het delen van ritten in uw toekomstvisie op energie en transport?
Als je achterover leunt en nadenkt over hoe mensen tegenwoordig auto's gebruiken, is dat echt niet logisch. Je hebt dit voertuig, het is enkele tonnen metaal en plastic, en het rent langs de weg en levert slechts één persoon van punt A naar punt B, en dan staat het daar. Auto's staan vrijwel altijd stil, en ze zijn een grote uitgave en een actief dat eerlijk gezegd onderbenut is. Het zorgt ervoor dat onze infrastructuur (dwz wegen) soms zeer intensief worden gebruikt, en toch zijn er momenten waarop ze leeg zijn.
Ritten delen is een mogelijke manier om daar iets aan te doen. Nog interessanter is misschien dat je op intelligente wijze voertuigen gebruikt die je rondrijden en dan iets nuttigs met hun leven gaan doen, anders dan op een stuk beton zitten, ruimte innemen. Dus het potentieel voor zelfrijdende voertuigen, misschien om deel uit te maken van een ecosysteem dat het gebruik van zowel de auto als de rij-infrastructuur maximaliseert, zal ook helpen om enkele van de grote problemen in onze autogerichte samenleving op te lossen. Dat kan in termen van ongelukken zijn - omdat mensen steeds meer met hun apparaten spelen - en alleen het vermogen van mensen om productief te zijn met hun tijd terwijl ze van A naar B gaan.
Hoe ben je persoonlijk betrokken geraakt bij energie? Wat trekt je naar het veld en maakt je er gepassioneerd over?
Mijn oorspronkelijke intrede in energie was als onderzeeërofficier - ik mocht wat eigenlijk een kerncentrale was onderwater runnen. Toen raakte ik betrokken bij het kijken naar innovaties in energie en methoden om op duurzamere manieren stroom te leveren. Als onderdeel van een eerdere taak keek ik naar het gebruik van meerdere brandstoffen, het gebruik van een externe verbrandingsmotor, toepassingen van dergelijke technologieën. Wat me gepassioneerd maakt, is dat het een gebied is waar we als bedrijf aan kunnen werken en het kan ons echt ten goede komen, ons echt klaar maken voor de lange termijn om succesvol te zijn.
Wat zijn enkele van de uitdagingen en mislukkingen die Google hebben geleerd lessen over energie te geven en zijn visie op de toekomst te sturen?
Een les die waarschijnlijk niet alleen hier, maar in de hele industrie is geleerd, was dat innovatie in elektriciteitsopwekking heel anders is dan innovatie in software. Er zijn harde fysieke activa die moeten worden ontwikkeld en verfijnd, en het vereist veel kapitaal om zelfs de eerste prototypes te krijgen, die vervolgens moeten worden bewezen. Uiteindelijk leveren de producten voor energie-innovatie een basisproduct - elektriciteit - dus dat kost veel tijd en veel kapitaal om zichzelf te bewijzen. Er zijn voordelen, en als we een systeem hadden dat was opgezet om die voordelen met betrekking tot duurzaamheid vast te leggen, zou dat de vooruitgang sneller en gemakkelijker kunnen maken. Maar op dit moment zijn er veel plaatsen waar het systeem nog niet is ingesteld om hiervan te profiteren; dat wil zeggen CO2-prijzen voor stroom - het speelt niet op veel plaatsen een rol.
Het andere dat we hebben geleerd, is gerelateerd aan een van onze projecten, die erop gericht was mensen toegang te geven tot hun eigen informatie over energieverbruik. We worden aangemoedigd om te zien dat dit concept is gegroeid en dat er een ecosysteem wordt gebouwd rond het verstrekken van deze informatie. En we kijken uit naar een dag waarin we mensen niet alleen informatie verstrekken over hun eigen gebruik, maar intelligenter informatie geven over manieren waarop het kan worden verbeterd, manieren waarop ze geld kunnen besparen, elektriciteit kunnen besparen, overschakelen op hernieuwbare energiebronnen. Dat doen op een manier die mensen niet belast, maar er intelligent over nadenkt en een slimme partner is om mensen te helpen die beslissingen te nemen. Het is analoog aan de dingen die we in Google hebben, genaamd Google Now, waar een waarschuwing verschijnt dat je het kantoor vroeg moet verlaten omdat het verkeer zwaar is. Wat als we zulke dingen hadden met betrekking tot energie en energieverbruik? De les die hier geleerd is, is dat het niet alleen een kwestie is van mensen informatie geven over hun energieverbruik, maar meer dan dat: producten en diensten die echt een voordeel bieden.
