Lepra, de laesie-veroorzakende gesel van bijbelse tijden - een ziekte die zelfs vandaag de dag mensen ertoe kan brengen hun ledematen te verliezen als ze herhaaldelijk het zenuwbeschadigde weefsel beschadigen - kan zelfs een zegen zijn voor moderne geneeskunde als de recent ontdekte mogelijkheden ervan kunnen zijn benut. Volgens nieuw onderzoek, zegt Nature, kunnen de lepra-veroorzakende bacteriën, Mycobacterium leprae, ervoor zorgen dat een bepaald type volledig ontwikkelde zenuwcel terugkeert in iets meer als een stamcel - een basiscel die zich vervolgens kan ontwikkelen tot andere soorten cellen . De wetenschappers werkten met muizen en probeerden erachter te komen hoe de bacteriën die lepra veroorzaken zich door het lichaam bewegen, toen ze hun ontdekking deden. Natuur :
De onderzoekers isoleerden Schwann-cellen van muizen en infecteerden ze met M. leprae. De bacteriën herprogrammeerden de cellen in een stamachtige toestand, waarbij genen die verband houden met volwassen Schwann-cellen worden uitgeschakeld en embryonale of ontwikkelings-genen worden ingeschakeld.
De bacteriën bleken de plasticiteit van Schwann-cellen te activeren, het vermogen om terug te keren naar een onrijpe toestand en te veranderen in nieuwe soorten cellen.
Deze kracht werkt in het voordeel van lepra, omdat zodra de Schwann-cellen zijn teruggekeerd naar hun meer algemene fase, ze zich naar verschillende delen van het lichaam gaan verplaatsen en de lepra-veroorzakende bacteriën met zich meedragen. Maar de macht van melaatsheid kan uiteindelijk ook in ons voordeel werken. The Guardian : "De nieuwe bevindingen kunnen ook de weg vrijmaken voor een veilige methode voor het produceren van stamcellen voor onderzoek naar neurodegeneratieve ziekten en het ontwikkelen van behandelingen daarvoor."
Meer van Smithsonian.com:
De zwarte dood is nooit weggegaan - en het kan onze beste verdediging verslaan
De twee nieuwste Nobelprijswinnaars openden Pandora's doos met stamcelonderzoek en klonen
